Michael Rosenbaum : le Lex Luthor de Smallville, de l'ami de Clark au final

Avant Smallville : Indiana, Urban Legend et Sweet November

Michael Owen Rosenbaum naît le 11 juillet 1972 à Oceanside, dans l'État de New York, et grandit à Newburgh, dans l'Indiana. Diplômé en art dramatique de la Western Kentucky University, il monte à New York puis à Los Angeles à la fin des années 1990, où il vit de petits rôles et de stand-up.

Le cinéma le remarque avec Urban Legend (1998), un slasher dans lequel il joue Parker Riley, l'étudiant farceur. Suit Sweet November (2001), aux côtés de Keanu Reeves et Charlize Theron, où il incarne Brandon, le voisin drag queen de l'héroïne. Deux rôles de comédie, à l'opposé de ce qui l'attend.

En parallèle, il prête sa voix à Wally West, le Flash, dans la série animée Justice League à partir de 2001, puis dans Justice League Unlimited jusqu'en 2006. Un détail savoureux : pendant sept ans, le même acteur a été, le matin, l'ennemi juré de Superman et, l'après-midi, l'un de ses meilleurs amis.

Ce double registre, comique et dramatique, explique beaucoup de son Lex. Rosenbaum n'est pas un acteur de méchant ; c'est un comédien qui sait faire rire, et qui va utiliser cette sympathie naturelle contre le spectateur.

Le casting de Lex Luthor en 2001

Quand Alfred Gough et Miles Millar montent Smallville, leur idée est d'adapter la jeunesse de Clark Kent sans costume ni vol. Pour Lex, ils veulent un jeune homme de vingt-cinq ans, exilé par son père dans une petite ville du Kansas pour gérer une usine d'engrais, et qui n'a pas encore choisi son camp.

Michael Rosenbaum passe l'audition avec les cheveux, puis accepte de se raser le crâne pour le rôle. Il a raconté que ce rasage, répété tous les deux ou trois jours pendant sept ans, a fini par peser dans sa décision de partir. Mais à vingt-neuf ans, il n'hésite pas.

Le pilote, diffusé le 16 octobre 2001, ouvre sur la pluie de météorites qui coûte ses cheveux au petit Lex et ses parents à Lana Lang. Dès la première heure, Lex et Clark se rencontrent quand Lex, au volant de sa Porsche, percute Clark sur un pont et finit dans la rivière. Clark le sauve, et une amitié commence.

La première saison lui vaut le Saturn Award du meilleur second rôle télévisé. Rare pour un acteur quasiment inconnu un an plus tôt.

Un Lex ami de Clark : le pari de la série

L'idée la plus audacieuse de Smallville tient dans ce pont : Lex Luthor doit la vie à Clark Kent, et il veut sincèrement être son ami. Notre article sur Lex Luthor rappelle que, dans les comics, cette amitié de jeunesse existe depuis l'ère Superboy, mais aucune adaptation ne l'avait explorée sur la durée.

Rosenbaum joue ce Lex comme un homme qui veut réparer le nom de sa famille. Il offre des cadeaux trop chers, sauve la ferme des Kent, protège Clark contre son propre père. Jonathan Kent se méfie de lui, et le spectateur, qui sait comment l'histoire se termine, oscille entre l'espoir et la certitude.

Ce qui rend le personnage bouleversant, c'est que la trahison vient de Clark autant que de Lex. À chaque saison, Clark ment à son ami sur ce qu'il est, et Lex, qui n'est pas idiot, finit par comprendre qu'on le manipule. Sa chute n'est pas seulement une histoire de pouvoir ; c'est celle d'un homme à qui personne n'a fait confiance.

Face à Tom Welling, Rosenbaum installe une amitié que les deux acteurs ont prolongée dans la vie. Cette complicité réelle donne aux scènes de rupture, à partir de la saison 4, leur poids.

Sept saisons de chute : les grandes étapes

La trajectoire de Lex peut se résumer en quelques jalons :

• Saisons 1 et 2 : l'ami reconnaissant, obsédé par les secrets de Clark et écrasé par son père Lionel, joué par John Glover.
• Saison 3 : l'internement à Belle Reve, les électrochocs qui effacent sa mémoire, et le premier vrai basculement.
• Saison 4 : la rupture définitive avec Clark et la quête des pierres kryptoniennes.
• Saison 5 : la possession par Zod dans le final, et le mariage avec Lana Lang, la femme que Clark aime.
• Saisons 6 et 7 : Lex reprend LuthorCorp, mène des expériences sur les infectés de météorites, et finit par tuer son propre père.

Le final de la saison 7, en mai 2008, le montre dans la Forteresse de Solitude, face à Clark, prononçant enfin le nom qu'il cherchait depuis sept ans. La Forteresse s'effondre sur eux deux. C'est la dernière scène de Rosenbaum en tant que membre de la distribution principale.

Le mariage avec Lana, interprétée par Kristin Kreuk, reste l'arc le plus cruel : Lex y obtient tout ce que Clark n'a pas su prendre, et le perd aussi vite.

Pourquoi il est parti après la saison 7

Le départ est annoncé début 2008, en pleine grève des scénaristes, ce qui raccourcit la saison 7 à vingt épisodes. Les producteurs promettent un retour ponctuel, qui n'aura pas lieu avant trois ans.

Les saisons 8 et 9 racontent donc un Lex absent : présumé mort, puis caché, puis cloné. La série invente Tess Mercer, jouée par Cassidy Freeman, pour occuper la place à LuthorCorp. Beaucoup de spectateurs ont trouvé que la série avait perdu son moteur.

Rosenbaum, lui, tourne des comédies, enregistre des voix, et prend ses distances avec la Warner. Il refuse notamment de revenir pour un simple caméo en saison 8, estimant que le personnage méritait mieux.

Le retour dans le final de 2011

Le 13 mai 2011, The CW diffuse le double épisode final de Smallville. Michael Rosenbaum y revient pour quelques scènes, et elles comptent parmi les plus fortes de la série. Lex, ressuscité par clonage, retrouve Clark dans les ruines du manoir Luthor et lui explique qu'ils sont destinés à être ennemis, parce que le monde a besoin d'un Superman, et qu'un Superman a besoin d'un Luthor.

L'acteur a longtemps hésité. Il a finalement accepté à condition de ne pas se raser le crâne, et a porté une prothèse. Il a expliqué l'avoir fait pour les fans, et pour Tom Welling, qui l'avait appelé personnellement.

La scène finale avec Lionel, dans l'au-delà, et la poignée de main avec Clark donnent au personnage la sortie que la saison 7 lui avait refusée. Sept ans d'attente, dix minutes d'écran, et l'impression que rien n'avait changé.

Notre dossier sur la distribution de Smallville revient sur les autres retours de ce final, de John Glover à Annette O'Toole.

Après Smallville : Gardiens de la Galaxie, podcast et Talkville

Depuis 2011, Michael Rosenbaum a mené une carrière éclectique. Il joue le rôle principal de la comédie Impastor sur TV Land (2015-2016), un escroc qui se fait passer pour un pasteur. Au cinéma, James Gunn lui confie le rôle de Martinex, le Ravageur de cristal, dans Les Gardiens de la Galaxie Vol. 2 (2017) puis Vol. 3 (2023).

Mais c'est le podcast qui l'a fait redécouvrir. Lancé en 2018, Inside of You reçoit des acteurs et des musiciens pour de longues conversations sur la santé mentale, les carrières et les regrets. Le format lui va parfaitement : Rosenbaum y est drôle, direct et vulnérable, comme son Lex ne pouvait pas l'être.

En juillet 2022, il lance avec Tom Welling Talkville, un podcast dans lequel les deux acteurs regardent Smallville épisode par épisode et commentent leurs souvenirs de tournage. Vingt ans après le pilote, le succès est immédiat auprès des fans.

Il chante aussi dans le groupe Sun Spin et continue le stand-up. Une carrière de touche-à-tout, à l'image d'un acteur qui n'a jamais voulu être réduit à un crâne rasé.

Ce qu'il laisse au personnage de Lex Luthor

Avant Smallville, Lex Luthor au cinéma, c'était le Lex de Gene Hackman : brillant, comique, jamais tragique. Rosenbaum a apporté la dimension qui manquait, celle d'un homme que l'on voit devenir monstrueux, saison après saison, sans jamais cesser de le comprendre.

Cette approche a influencé les versions suivantes. Notre article sur Lex Luthor au cinéma montre que le Lex de Jesse Eisenberg, puis celui de Nicholas Hoult, cherchent tous deux la faille intime du personnage, la jalousie plutôt que la simple cupidité.

Il laisse aussi un modèle de longévité. Aucun autre acteur n'a joué Lex Luthor sur plus de cent cinquante épisodes. Cette durée a permis une évolution que ni un film ni une saison ne peuvent offrir.

Enfin, il a montré que le meilleur ennemi de Superman n'est pas celui qui le hait d'emblée, mais celui qui l'a aimé d'abord. Une leçon reprise depuis par les comics, de Geoff Johns à Brian Michael Bendis.

Conclusion

Michael Rosenbaum a fait de Lex Luthor un personnage tragique, ce que ni les comics ni le cinéma n'avaient vraiment osé avant lui. Pendant sept saisons, il a joué un homme qui voulait être bon et que tout le monde, Clark compris, a poussé vers le pire. Sa chute reste l'un des arcs les plus réussis de toute la télévision de super-héros.

Deux autres piliers de la série ont leur portrait : John Schneider, le Jonathan Kent qu’il affronte aux élections, et Erica Durance, la Lois Lane arrivée en saison 4.

Son départ a laissé Smallville orpheline de son moteur, et son retour dans le final a rappelé, en dix minutes, ce que la série avait perdu. Depuis, il a trouvé dans le podcast une façon de rester lui-même, et dans Talkville une façon de revenir chez lui.

Pour prolonger, notre portrait de Tom Welling raconte l'autre moitié de cette amitié, et notre article sur Lex Luthor remonte aux origines de l'ennemi de Superman.