Superman durch die Epochen: Vom Golden Age zum Rebirth, 85 Jahre Evolution

Das Golden Age (1938-1956): Die Geburt von Superman

Superman debütierte in Action Comics #1 im Juni 1938, geschaffen von Jerry Siegel und Joe Shuster. Dieser erste Superman unterscheidet sich stark von der Figur, die wir heute kennen: Er fliegt noch nicht (er springt mit einem einzigen Satz eine Achtelmeile weit), seine Kräfte sind begrenzt, und seine Abenteuer haben einen stark sozialen Unterton. Er nimmt es mit Ausbeutern, korrupten Politikern und Tyrannen auf. Dieser erste Superman ist ein populistischer und radikaler Held für seine Zeit.

Die visuelle Identität etabliert sich allmählich: der Umhang, das S auf der Brust, die blauen und roten Farben. Das Kostüm wird schnell zu einem der bekanntesten Bilder der amerikanischen Kultur. Um die Geschichte dieses Symbols im Laufe der Jahrzehnte zu verstehen, zeichnet unsere umfassende Analyse des Superman-Logos seine Entwicklung seit 1938 nach.

Während des Golden Age steht Superman im Mittelpunkt der Kriegskultur: Er bekämpft symbolisch die Nazi-Kräfte auf vielen Comic-Covern, obwohl die Verleger es vermeiden, ihn aus narrativen und redaktionellen Gründen direkt in die Kämpfe des Zweiten Weltkriegs zu verwickeln. Er wird zu einem nationalen Symbol Amerikas sowie zu einer fiktiven Figur.

Das Golden Age sieht auch die Erweiterung des Universums: Lois Lane, Jimmy Olsen, der Daily Planet, Metropolis, Lex Luthor – die großen Figuren der Superman-Mythologie werden in dieser Zeit eingeführt. Die Grundlagen für alle folgenden Jahrzehnte werden gelegt.

Was wirklich in Action Comics #1 steht

Dreizehn Seiten, zehn Cent, eine Auflage von 200.000 Exemplaren: Mehr steht Superman 1938 nicht zur Verfügung. Und was er darin tut, hat mit dem geglätteten Bild, das man ihm heute zuschreibt, wenig zu tun. Er bricht mitten in der Nacht beim Gouverneur ein, um eine Unschuldige dem elektrischen Stuhl zu entreißen. Er zerrt einen Mann, der seine Frau schlägt, aus dessen Wohnung. Dann eilt er nach Washington, auf der Spur eines Senators, der von einem Lobbyisten gekauft worden ist. Kein Kryptonit, keine Festung, kein Lex Luthor: ein eiliger sozialer Rächer, der sich gewöhnliche Erwachsene vornimmt statt Außerirdische.

Das Silver Age (1956-1970): Die wilden Jahre der Superkräfte

Das Silver Age der DC Comics wird allgemein mit dem Neustart von Flash in Showcase #4 im Oktober 1956 datiert, aber für Superman markiert es eine radikale Transformation der Figur. Es ist die Ära der Inflation der Kräfte: Superman kann nun fliegen, sich mit schwindelerregender Geschwindigkeit bewegen, kosmischen Kräften widerstehen, durch die Zeit reisen, Planeten verschieben. Die Liste seiner Fähigkeiten wird von Ausgabe zu Ausgabe länger, oft auf phantasievolle Weise.

Der Silver Age Superman lebt in einem überbordenden und sorglosen Universum. Die Geschichten sind oft fantasievoll bis zum Absurden: imaginäre Versionen der Zukunft, Supermen aus verschiedenen Epochen, neue Fähigkeiten, die für die Bedürfnisse einer Geschichte erfunden und nie wieder aufgegriffen werden. Es ist eine Zeit großer redaktioneller Kreativität, aber auch sehr relativer Kohärenz.

In dieser Zeit werden einige der berühmtesten und dauerhaftesten Elemente eingeführt: die Festung der Einsamkeit (Action Comics #241, Juni 1958), Brainiac (Action Comics #242, Juli 1958), die Legion der Superhelden (Adventure Comics #247, April 1958), Supergirl (Kara Zor-El, Action Comics #252, Mai 1959), Bizarro, die Flaschenstadt Kandor (ebenfalls Action Comics #242). Das Superman-Universum dehnt sich aus und wird komplexer. Kryptonit, das früher eingeführt wurde, wird zu einem zentralen und wiederkehrenden Element.

Der Ton ist hell, optimistisch und wenig an der Psychologie der Charaktere interessiert. Superman ist gut, seine Feinde sind böse, das Gute siegt. Diese angenommene Einfachheit ist sowohl die Stärke als auch die Grenze des Silver Age: Die Geschichten sind oft brillant in ihrer Erfindungsgabe, aber selten tiefgründig in ihrer Charakterisierung.

Warum die Kräfte explodiert sind

Die Inflation der Kräfte ist kein Unfall, sondern Redaktionspolitik. Mort Weisinger leitet von 1958 bis zu seinem Abschied 1970 sämtliche Superman-Titel allein, und er baut um die Figur herum eine dichte Mythologie mit eigenen Orten, eigenen Regeln und eigener Genealogie auf, gestützt auf einen festen Autorenstamm, zu dem Otto Binder zählt, aus dessen Feder die meisten der großen Neuzugänge von 1958-1959 stammen. Weisinger beanspruchte außerdem die Urheberschaft einer entscheidenden Erfindung für sich: die imaginary stories, jene Erzählungen außerhalb der Kontinuität, in denen Superman sterben, heiraten oder sich verdoppeln kann, ohne dass irgendetwas davon das Folgende bindet. Dieser Kunstgriff macht die Exzesse des Silver Age erst möglich: Wo nichts zählt, ist alles erlaubt.

Das Bronze Age (1970-1986): Superman wird menschlicher

Das Bronze Age markiert einen wichtigen Wendepunkt in der Geschichte von Superman. Unter dem Einfluss der Kultur der 1970er Jahre – düsterer, unsicherer, geprägt von Watergate, dem Ende des Vietnamkriegs, den Wirtschaftskrisen – beginnen die DC Comics, ihre Charaktere mit mehr psychologischer Tiefe zu behandeln. Superman wird verletzlicher, unsicherer, menschlicher.

Die redaktionelle Revolution, die Denny O'Neil und Neal Adams bei Batman anführten, inspiriert ähnliche Ansätze für andere DC-Charaktere. Für Superman äußert sich dies in ernsteren Handlungssträngen, tieferen Einsätzen und einer erhöhten Aufmerksamkeit für die emotionalen und moralischen Dimensionen der Figur. Beziehungen (zu Lois, zu Jonathan Kent, zur Menschheit) gewinnen an Bedeutung.

Auch in dieser Zeit gewinnt die Gestalt des Jonathan Kent ihr endgültiges Gewicht: Der Ziehvater ist nicht länger eine Randfigur der ersten Seite, sondern wird zur ausdrücklichen Quelle von Clarks Werten, auf die sich der Held beruft, wenn er zweifelt. Die Trauer selbst wird erst sehr viel später in ihrem ganzen Ausmaß erzählt, in Action Comics #870 (2008). Diese fortschreitende Humanisierung bereitet den Boden für die großen Neuerfindungen vor, die folgen werden.

Das Bronze Age sieht auch den Aufstieg neuer Schöpfer, die die Geschichte der Figur prägen werden. Julius Schwartz, der Mort Weisinger 1970 als Herausgeber ablöst, öffnet die Periode für neue Autoren – Len Wein, dann Elliot S. Maggin, von 1972 bis 1976 der wichtigste Superman-Autor –, während Curt Swan am Zeichentisch diesem Superman sein vertrautestes Gesicht gibt. Die Spannung zwischen der etablierten Mythologie und dem Bedürfnis nach Neuerfindung beginnt sich akut bemerkbar zu machen.

Der Tag, an dem DC das Kryptonit abgeschafft hat

Die Wende hat ein Datum: Januar 1971, Superman #233. Julius Schwartz hat gerade Mort Weisinger abgelöst, und dieses Heft eröffnet die erste Superman-Geschichte seiner Ära – ein misslungenes wissenschaftliches Experiment verwandelt sämtliches Kryptonit auf der Erde in harmloses Eisen. Denny O'Neil am Text und Curt Swan an den Zeichnungen nutzen die Gelegenheit, Superman einen guten Teil seiner Kraft zu nehmen und ihm einen Doppelgänger aus Sand entgegenzustellen, den Quarrmer, der ihm seine Kräfte abzapfen kann. Die Absicht ist klar: Das Kryptonit war zur universellen Krücke geworden, zum Notausgang aller Autoren, denen nichts mehr einfiel. Mit seiner Abschaffung zwang sich die Redaktion dazu, echte Hindernisse zu erfinden.

Das Modern Age und Crisis (1986-2000): Die große Neuinterpretation nach der Krise

Das Jahr 1985-1986 markiert den radikalsten Wendepunkt in der Geschichte der DC Comics: Crisis on Infinite Earths, die zwölfteilige, von April 1985 bis März 1986 erschienene Miniserie von Marv Wolfman und George Pérez, setzt das DC-Universum vollständig zurück. Mehrere Jahrzehnte komplexer Kontinuität werden eliminiert. Superman beginnt bei Null.

John Byrne übernimmt die Neuerfindung der Figur mit The Man of Steel (1986), einer sechsteiligen, von Dick Giordano getuschten Miniserie, die Supermans Ursprünge zum ersten Mal so radikal neu schreibt. In dieser neuen Version: Die Kräfte werden reduziert und neu kalibriert, Clark Kent ist die Hauptidentität (keine Maske), Krypton wird als kalte und aseptische Zivilisation statt als verlorenes Paradies dargestellt, und Kal-El ist eher ein Produkt seiner irdischen Erziehung.

Diese Neuinterpretation nach der Krise definiert den Superman der 1990er Jahre: realistischer, verletzlicher, stärker auf seine menschlichen Beziehungen konzentriert. Der Tod von Superman (1992-1993), eines der meistdiskutierten Comic-Ereignisse der Geschichte, illustriert den neuen Ansatz: Superman kann sterben. Er kann besiegt werden. Er ist nicht unbesiegbar. Doomsday tötet ihn in einer Auseinandersetzung, deren Schlussheft, Superman #75, über sechs Millionen Exemplare verkauft und zum meistverkauften Comic des Jahres 1992 wird, weit über den üblichen Leserkreis des Genres hinaus.

Die Rückkehr von Superman, die Zeit der falschen Supermen und seine Auferstehung bilden einen wichtigen Handlungsbogen, der die im Modern Age gewonnene Reife des Mediums und der Figur illustriert. Um die Comics dieser Zeit zu erkunden, listet unser umfassender Leitfaden zu Superman-Comics die wesentlichen Titel jeder Ära auf. Für Superman: Birthright, zwölf Ausgaben, erschienen von September 2003 bis September 2004, die die Ursprünge in diesem Sinne neu interpretieren, entwickelt unsere Analyse von Superman Birthright diese Version der Ursprünge.

Was Byrne weggeworfen hat

Von The Man of Steel behält man im Gedächtnis, was John Byrne hinzugefügt hat; was er gestrichen hat, wiegt schwerer. Superman wird wieder der letzte Sohn Kryptons im strengen Sinne: keine Supergirl mehr, keine kryptonischen Überlebenden mehr. Byrne löscht auch die Superboy-Karriere und mit ihr Jahrzehnte von Abenteuern an der Seite der Legion der Superhelden. Die Kents dagegen bleiben bis in Clarks Erwachsenenalter am Leben, während der Superman von vor Crisis seine Adoptiveltern kurz nach dem Ende der Highschool verloren hatte. Vor allem nimmt Byrne weg, was den Einstieg in die alte Geschichte für einen neuen Leser unmöglich machte.

Die 2000er Jahre und New 52 (2011): DC startet alles neu

Die 2000er Jahre sehen mehrere Versuche, die Figur zu revitalisieren. All-Star Superman von Grant Morrison und Frank Quitely (2005-2008) ist eines der berühmtesten: eine Geschichte, die die poetische und optimistische Essenz der Figur in einer sublimen, nicht-kontinuierlichen Version einfängt. Um dieses Meisterwerk zu erkunden, entwickelt unsere umfassende Analyse von All-Star Superman alle seine Facetten.

In der offiziellen Kontinuität sind die 2000er Jahre weniger homogen. Die Zeit nach Infinite Crisis (2005-2006) versucht, ein komplex gewordenes DC-Universum neu zu organisieren. Superman durchläuft mehrere wichtige Handlungsstränge – einschließlich der Rückkehr von New Krypton, der Lebensperiode auf einem wiederhergestellten kryptonischen Planeten –, die die Figur aus neuen Blickwinkeln erforschen.

Dann kommt 2011 und das New 52: DC startet sein gesamtes Universum erneut. 52 Serien beginnen mit einer Nummer 1. Superman findet eine junge und kämpferische Version seiner selbst in den frühen Jahren seiner Karriere – weniger geduldig, weniger etabliert, impulsiver. Das Kostüm ändert sich: ein von Jim Lee entworfener kryptonischer Rüstungsanzug ohne die rote Hose ersetzt das traditionelle Stoffkostüm. Einige Fans begrüßen diesen raueren Superman; andere beklagen den Verlust der Nuancen, die über 25 Jahre gewonnen wurden. Für einen vollständigen Überblick über das New 52 erforscht unsere Analyse des Superman New 52 alle Dimensionen dieses Reboots.

Der eigentliche Schock der 2000er Jahre

Der prägendste Moment des Jahrzehnts ist weder ein Crossover noch ein Reboot: Es ist ein Herzinfarkt. In Action Comics #870, datiert auf Dezember 2008, schließt Geoff Johns seinen Handlungsbogen „Brainiac“ ab, indem er Jonathan Kent sterben lässt, hinweggerafft von einem Infarkt, während Brainiac sich die Sonne vornimmt. Superman hat gerade eine Invasion aus dem All zurückgeschlagen, und gegen ein Herz, das versagt, kann er nichts ausrichten. Zweiundzwanzig Jahre nachdem John Byrne sich entschieden hatte, die Kents am Leben zu lassen, gibt DC diesem Tod endlich das Gewicht, das er nie gehabt hatte.

DC Rebirth (2016) und die Rückkehr zu den Wurzeln

Nach fünf Jahren New 52 räumte DC im Jahr 2016 ein, dass etwas verloren gegangen war. Das Label DC Rebirth wird mit dem ausdrücklichen Anspruch gestartet, den Geist der Figuren wiederherzustellen – ihr emotionales Erbe, ihre grundlegenden Beziehungen – und dabei die modernen Elemente zu bewahren, die funktionierten.

Für Superman ist Rebirth ein bedeutender Moment: Der Superman aus der Zeit vor New 52 kehrt zurück, mit Lois Lane und ihrem Sohn Jon Kent. Die familiäre Dimension nimmt einen zentralen Platz ein, den das New 52 nicht ausgelotet hatte. Superman als Ehemann, als Vater, als Vorbild für seinen Sohn – diese menschlichen Dimensionen bilden das Herz der Rebirth-Ära.

Die Rebirth-Superman-Serien (allen voran die von Peter Tomasi und Patrick Gleason) werden dafür gelobt, dass sie wieder ein Gleichgewicht zwischen heldenhafter Action und emotionaler Tiefe gefunden haben. Die Einführung von Jon Kent (Superboy) eröffnet neue erzählerische Perspektiven: Wie gibt man heldenhafte Werte an die nächste Generation weiter? Was bedeutet es, der Sohn des mächtigsten Mannes der Welt zu sein?

Rebirth versucht außerdem, die Erzählfäden zwischen den verschiedenen Ären wieder zusammenzuführen, die Brüche zu erklären und zu bekräftigen, dass die Geschichte von DC Comics ein durchgehendes Erbe ist und keine Abfolge aufeinanderfolgender Brüche. Dieser Wille zur Versöhnung ist eines der Markenzeichen dieser Epoche.

Zwei Superman für einen einzigen

Rebirth erbt ein unangenehmes Problem: Zu seinem Start enthält das DC-Universum zwei Superman, den von vor Flashpoint und den des New 52. DC entscheidet die Sache im April 2017 mit „Superman Reborn“, einer Erzählung, die sich auf Action Comics und Superman verteilt. Peter Tomasi hat die Operation ohne Umschweife zusammengefasst: Am Ende von Action Comics #976 bilden die beiden Realitäten dort, wo es zwei Superman gab, nur noch eine einzige – mit einem einzigen von ihnen. Die Episode hält fest, dass Rebirth zwischen den Ären nicht mehr wählen will: Es addiert sie.

Der Superman von James Gunn (ab 2025): eine neue Ära beginnt

Im Jahr 2025 markiert der Film Superman von James Gunn den Beginn einer vollständig neuen Ära für DC. Es handelt sich nicht einfach um einen weiteren Film, sondern um einen kompletten Reboot des DC-Universums im Kino, mit dem Anspruch, ein vernetztes und langfristig stimmiges Universum aufzubauen – vergleichbar mit dem, was Marvel mit dem MCU gelungen ist.

David Corenswet verkörpert den neuen Superman. James Gunns Ansatz setzt offenbar auf einen optimistischen und eindeutig positiven Superman – ein bewusster Gegenentwurf zu den düstereren, gequälteren Versionen der Zack-Snyder-Jahre. Diese redaktionelle Entscheidung entspricht einer größeren Tendenz in der Superheldenwelt: der Rückkehr zu Heldenfiguren, deren Güte unzweideutig ist.

Dieses neue DCU entsteht parallel zum Film: Fernsehserien, Solofilme und Crossover sind über mehrere Jahre hinweg geplant. Superman ist dabei die tragende Säule – er verkörpert die Grundwerte des neuen Universums, genau wie er es seit 1938 für DC Comics tut. Für einen vollständigen Überblick über dieses neue Projekt liefern unser ausführlicher Artikel über Superman James Gunn und unser Artikel über Superman Legacy alle bekannten Details dieser neuen Ära.

Eine Ära, die ihre Fortsetzung schon hat

Die kommerzielle Wette ist aufgegangen. Am 11. Juli 2025 bei einem Produktionsbudget von 225 Millionen Dollar gestartet, hat James Gunns Superman weltweit die Marke von 600 Millionen an den Kinokassen überschritten. Gunn hat mit einer Fortsetzung nachgelegt, Man of Tomorrow, festgelegt auf den 9. Juli 2027, in der David Corenswet und Nicholas Hoult wieder dabei sind; die Dreharbeiten wurden am 26. August 2026 abgeschlossen. Die neue Ära beginnt also nicht mit dem Versprechen eines verbundenen Universums, sondern mit einem bereits gefüllten Terminkalender.

Wie Supermans Entwicklung seine Zeit widerspiegelt

Superman über 85 Jahre hinweg zu betrachten heißt, in einen Spiegel der amerikanischen – und darüber hinaus der westlichen – Kultur zu blicken. Jede große Neuerfindung der Figur entspricht einem historischen Moment und einer kollektiven Frage nach dem Heldentum.

Der Superman von 1938 ist ein sozialer Kämpfer in einem Amerika, das die Große Depression getroffen hat. Der Superman des Silver Age ist optimistisch und überschwänglich im wohlhabenden Nachkriegsamerika. Der Superman des Bronze Age gewinnt Zwischentöne in einem Amerika, das Watergate und Vietnam erschüttern. Der Superman nach Crisis ist vielschichtiger in einem Amerika, das seine Institutionen hinterfragt. Der Superman des New 52 ist rauer in einer Zeit düsterer Kino-Superhelden (Nolans Dark Knight).

Und der Superman von James Gunn – bewusst positiv, bewusst optimistisch – antwortet vielleicht auf eine kollektive Müdigkeit gegenüber dem Zynismus, auf das Bedürfnis nach einer eindeutig gutherzigen Heldenfigur in einer Welt, der es an einfachen und guten Vorbildern fehlt.

Diese Fähigkeit der Figur, sich neu zu erfinden, ohne ihren wesentlichen Kern zu verlieren – die grundlegende Güte, den Schutz der Schwächsten, die Hoffnung –, ist der Beweis ihrer mythischen Tiefe. Superman überdauert nicht, weil er mächtig ist. Er überdauert, weil das Ideal, das er verkörpert, einem tiefen und dauerhaften menschlichen Bedürfnis entspricht. Wer die vollständige Geschichte der Figur und all ihre Facetten erkunden möchte: Unser umfassender Guide zur Geschichte von Superman zeichnet jede Etappe dieses bemerkenswerten Werdegangs nach.

Der Gegeneinwand: Was, wenn der Spiegel verzerrt?

Die Lektüre als Spiegel ist mit Vorsicht zu handhaben, denn sie entsteht im Nachhinein und ordnet die Dinge ein wenig zu sauber. Weder Weisinger noch Schwartz sind eines Morgens aufgestanden und haben beschlossen, den Geist ihrer Zeit auszudrücken: Sie arbeiteten unter kommerziellem Druck, Heft für Heft. Das Verschwinden des Kryptonits 1971 ist zuerst ein Handwerksproblem – eine erzählerische Bequemlichkeit, die man loswerden wollte – und erst danach ein Symptom der Nach-Vietnam-Zeit. Was der Spiegel dagegen gut einfängt, ist der Filter: Die redaktionellen Entscheidungen, die überlebt haben, sind jene, die beim Publikum ihrer Zeit einen Nerv trafen.

Fazit

Fünfundachtzig Jahre Superman in den DC-Comics sind die Geschichte aufeinanderfolgender Neuerfindungen, die den wesentlichen Kern nie aus den Augen verlieren: ein Mann mit außergewöhnlichen Kräften, der sich entscheidet, sie in den Dienst der Schwächsten zu stellen, geleitet von jenen Werten hoffnungsvoller Güte, die ihm seine irdische Erziehung vermittelt hat. Vom sozialen Superman des Jahres 1938 bis zum Superman von James Gunn im Jahr 2025 hat die Figur das Golden Age, das überschwängliche Silver Age, das humanistische Bronze Age, das Modern Age nach Crisis, das raue New 52 und das emotionale Rebirth durchlaufen.

Eine Frage kehrt bei den Leserinnen und Lesern immer wieder: wie alt ist Superman? Unser Artikel beantwortet das – für die Figur ebenso wie für den Mythos.

Jede Ära bringt ihre Neuerfindung, ihren prägenden Autor, ihre grundlegenden Geschichten. Und doch bleibt etwas bestehen: das Cape, das S, die Güte. Das ist vielleicht die einfachste Definition dessen, was Supermans Größe als Figur ausmacht: Seine Identität überlebt jede Neuerfindung, weil sie in einem Ideal verankert ist, das über redaktionelle Moden hinausreicht.

Wer alle Facetten dieses Erbes erkunden möchte, findet in unserem umfassenden Guide zur Geschichte von Superman, unserem Guide zu den Superman-Comics, unserer Analyse von Superman Birthright, unserer Analyse von All-Star Superman, unserer Analyse des New 52, unserem Artikel über die Ära James Gunn und unserem Artikel über Superman Legacy die vollständige Ressource für alle Fans des Man of Steel.