Noel Neill : la première Lois Lane en prise de vues réelles, des serials à la série télévisée

Noel Neill en bref : qui était la Lois Lane des années 1950 ?

Noel Neill est une actrice américaine née le 25 novembre 1920 à Minneapolis. Son prénom s'écrit Noel, sans tréma, même si on lit souvent « Noël ». Pour les fans de Superman, elle reste Lois Lane, la reporter du Daily Planet qui enquête aux côtés de Clark Kent.

Elle a joué ce rôle au cinéma, dans deux serials de la Columbia (1948 et 1950) face à Kirk Alyn, puis à la télévision, dans Adventures of Superman, face à George Reeves, de 1953 à 1958. Détail amusant : son père, David Neill, était lui-même journaliste, chef des informations au Minneapolis Star Journal.

Si tu découvres le personnage, notre histoire complète de Lois Lane retrace son parcours dans les comics. Ici, on suit l'actrice qui l'a jouée la première devant une caméra, dans l'ordre exact, souvent mal raconté.

Avant Noel Neill : une Lois Lane qu'on ne faisait qu'entendre

Lois Lane naît sur le papier en 1938, dans le premier numéro d'Action Comics, celui qui lance aussi Superman. Ses créateurs sont Jerry Siegel et Joe Shuster. Pendant dix ans, on ne la voit qu'en dessin.

À la radio, à partir de 1940, Lois a la voix de Rolly Bester, puis de Helen Choate et surtout de Joan Alexander. Dans les dix-sept dessins animés des studios Fleischer puis Famous Studios, sortis de 1941 à 1943, elle parle avec la voix de Joan Alexander, puis de Barbara Willock.

Voilà pourquoi le titre précise « en prise de vues réelles ». Noel Neill n'est pas la première Lois tout court, mais la première à la jouer à l'image, dans le serial de 1948. À sa mort, la dépêche de l'AP a titré sur « la première actrice à jouer Lois Lane », en précisant dans le texte : à l'écran.

De Minneapolis aux Teen Agers : le chemin vers le rôle

Diplômée de la Central High School de Minneapolis en 1938, Noel Neill part pour la Californie. Elle chante deux ans au restaurant de l'hippodrome de Del Mar. Bing Crosby la remarque, et l'affaire se conclut par un contrat chez Paramount.

Chez Paramount, elle enchaîne de petits rôles, souvent non crédités, dans Here Come the Waves (1944) ou The Blue Dahlia (1946). Le studio la prête aussi au producteur indépendant Sam Katzman.

Chez Monogram, Katzman lui confie le rôle de Betty Rogers dans les comédies musicales The Teen Agers, à partir de Junior Prom en 1946. Betty écrit pour le journal de son lycée. Quand Katzman produit le serial Superman pour la Columbia, il se souvient de cette petite reporter et l'engage pour jouer Lois. L'apprentie journaliste du lycée passe ainsi à la rédaction du Daily Planet.

Superman (1948) : le premier serial, face à Kirk Alyn

Un serial, c'est un film découpé en chapitres, projetés en salle les uns après les autres, chacun finissant sur un suspense. Superman, produit par Sam Katzman pour la Columbia et réalisé par Spencer Gordon Bennet et Thomas Carr, compte 15 chapitres. Le premier sort en janvier 1948.

Kirk Alyn y joue Superman et Clark Kent, Noel Neill joue Lois Lane. Autour d'eux, Tommy Bond incarne Jimmy Olsen et Pierre Watkin joue Perry White. La méchante, la Spider Lady jouée par Carol Forman, a été créée pour le serial.

Le budget est serré, et ça se voit en vol : quand Superman décolle, Kirk Alyn disparaît derrière un obstacle et un Superman dessiné prend le relais. Le vol de Superman passe donc par l'animation. Le serial n'en est pas moins un grand succès pour la Columbia : il rend Alyn célèbre et lance la carrière de Neill. Pour le parcours de son partenaire, lis notre portrait de Kirk Alyn.

Atom Man vs. Superman (1950) : Lois face à Luthor

Le succès du premier serial appelle une suite. Atom Man vs. Superman sort à partir du 20 juillet 1950, toujours à la Columbia, avec Sam Katzman à la production et Spencer Gordon Bennet à la réalisation. Attention au titre : certaines dépêches l'inversent en « Superman vs. Atom Man ».

On retrouve Kirk Alyn, Noel Neill, Tommy Bond et Pierre Watkin. La nouveauté, c'est le méchant. Lyle Talbot y incarne Luthor, qui agit masqué sous le nom d'Atom Man. Il invente un appareil qui téléporte quiconque tient une pièce spéciale, et son « Empty Doom » fait disparaître Superman. Notre dossier sur Lex Luthor au cinéma suit le personnage jusqu'à aujourd'hui.

Pour Noel Neill, c'est le dernier serial, après d'autres comme Brick Bradford (1947). Et quand la télévision s'empare de Superman, elle ne passe pas directement des salles au petit écran.

Adventures of Superman : Phyllis Coates d'abord, Noel Neill ensuite

C'est le point où beaucoup d'articles se trompent. En 1951, la production tourne un long métrage, Superman and the Mole Men, sorti en novembre 1951, qui sert de pilote, puis la première saison de la série. George Reeves y joue Superman. Lois Lane, elle, est jouée par Phyllis Coates. Noel Neill ne figure ni dans le film ni dans la saison 1.

Cette saison 1 compte 26 épisodes en noir et blanc, diffusés du 19 septembre 1952 au 10 août 1953. Kellogg's parraine la série depuis sa diffusion, en 1952. Quand le tournage reprend en 1953, Phyllis Coates n'est plus libre : elle s'est engagée sur un autre pilote, qui ne sera jamais vendu. Selon son propre récit, elle trouvait aussi la série moins ambitieuse sous le producteur Whitney Ellsworth.

Whitney Ellsworth rappelle alors Noel Neill. Elle reprend Lois à partir de la saison 2 et garde le rôle jusqu'à la fin. Les deux « premières » ne se contredisent pas : Phyllis Coates est la première Lois de la télévision, Noel Neill la première Lois en prise de vues réelles, tous écrans confondus.

Cinq saisons face à George Reeves (1953-1958)

De septembre 1953 à avril 1958, Noel Neill est Lois Lane à la télévision. Les saisons 2 à 6 totalisent 78 des 104 épisodes de la série. Le nombre exact d'épisodes où Lois apparaît varie selon les bases de données. En français, la série s'appelle Les Aventures de Superman.

Autour d'elle, Jack Larson joue Jimmy Olsen et John Hamilton, Perry White. Les saisons 3 à 6 sont tournées en couleur, mais d'abord diffusées en noir et blanc. On tourne vite : deux épisodes par semaine, se souvenait Neill. En 2006, elle décrivait Kirk Alyn comme un ancien danseur un peu cabotin, et George Reeves comme un vrai comédien, formé au Pasadena Playhouse.

Pourquoi Lois ne perce-t-elle jamais l'identité secrète de Clark Kent ? Selon l'AP, Neill répondait en plaisantant qu'elle ne voulait pas perdre son travail. En 1954, elle rejoue aussi Lois dans Stamp Day for Superman, un court métrage commandé par le Trésor américain pour pousser les enfants à épargner, et montré dans les écoles.

Après 1958 : la retraite, puis trois retours, jamais en Lois Lane

La série s'arrête en 1958. Une reprise était envisagée quand George Reeves meurt, le 16 juin 1959, tué par balle chez lui à Los Angeles ; sa mort a été classée en suicide. Neill quitte alors le métier : elle avait, dira-t-elle plus tard, « assez travaillé ». Dans les années 1970, l'intérêt pour la série revient, et elle donne des conférences sur les campus, puis devient une habituée des conventions de fans.

Elle revient trois fois dans l'univers Superman, jamais en Lois. En 1978, dans le Superman de Richard Donner, où Lois est jouée par Margot Kidder, elle apparaît dans la scène du train à Smallville. Avec Kirk Alyn, elle joue les parents d'une fillette : la jeune Lois. Ce caméo n'est pas crédité, et le dialogue qui identifie la fillette a été coupé de la version cinéma, puis rétabli dans des versions longues.

En 1991, dans « Paranoia », un épisode de The Adventures of Superboy, elle joue Alexis, une collègue de Clark et Lana. Jack Larson y joue Lou, pas Jimmy Olsen.

En 2006, enfin, Superman Returns de Bryan Singer lui confie le rôle de Gertrude Vanderworth, une riche veuve mourante dont Lex Luthor hérite la fortune. La Lois du film est Kate Bosworth.

L'héritage de Noel Neill : une statue, des prix et des héritières

En juin 2010, la petite ville de Metropolis, dans l'Illinois, dévoile pendant son festival Superman une statue de Lois Lane sculptée d'après les traits de Noel Neill, en sa présence. Les dépêches de l'époque la datent du 11 juin, Wikipédia du 15. Cette ville n'a rien à voir avec la Metropolis des comics, mais elle avait déjà une statue de Superman.

Neill reçoit aussi un Golden Boot Award en 2004 pour ses westerns et un Inkpot Award en 2008, remis par la Comic-Con. Elle meurt le 3 juillet 2016, chez elle à Tucson, en Arizona, à 95 ans.

Elle reste la seule actrice à avoir joué Lois Lane face aux deux premiers Superman en prise de vues réelles. Après elle, d'autres ont repris le rôle, chacune à sa façon : Teri Hatcher dans Lois & Clark, Erica Durance dans Smallville, Amy Adams dans Man of Steel, Elizabeth Tulloch dans Superman & Lois et Rachel Brosnahan dans le Superman de James Gunn.

Conclusion

Avant 1948, Lois Lane n'existait qu'en dessin et en voix. Noel Neill lui donne un visage dans deux serials face à Kirk Alyn, puis la retrouve à la télévision dès la saison 2, après Phyllis Coates, face à George Reeves. Ses passages de 1978, 1991 et 2006 sont des clins d'œil, jamais des retours en Lois.

Pour aller plus loin, relis l'histoire du couple Superman et Lois dans les comics, ou parcours notre liste des séries Superman.