John Schneider: il Jonathan Kent di Smallville, da Bo Duke a Pa Kent

Prima di Smallville: Bo Duke e Hazzard

John Richard Schneider nasce l'8 aprile 1960 a Mount Kisco, nello Stato di New York. Da bambino, fa spettacoli di magia; da adolescente, si trasferisce con la madre ad Atlanta, in Georgia, dove comincia a recitare sul palcoscenico e a ottenere piccoli ruoli.

Nel 1978, a diciotto anni, fa il provino per Hazzard (The Dukes of Hazzard). La leggenda vuole che si sia presentato in jeans consumati, con una birra e un accento del Sud preso in prestito, per convincere i produttori di essere davvero un ragazzo della Georgia. Ottiene il ruolo di Bo Duke, il cugino biondo che guida la General Lee.

La serie dura sette stagioni, dal 1979 al 1985, e fa di lui una star nazionale. Bo e Luke Duke, la Dodge Charger arancione, i salti sopra i fiumi: Hazzard è una delle serie più viste della sua epoca, e John Schneider ne è il volto.

Questo passato pesa sul seguito. Per vent'anni, resta « Bo Duke » per il pubblico, ed è Smallville che gli permetterà finalmente di essere qualcos'altro: un padre.

Una carriera di cantante country

Parallelamente alla televisione, John Schneider conduce una vera carriera di cantante. Il suo primo album esce nel 1981, e ne seguono nove in studio nel corso degli anni 1980 e 1990. A metà degli anni 1980, quattro dei suoi brani si classificano al numero uno delle vendite country negli Stati Uniti, tra cui I've Been Around Enough to Know e What's a Memory Like You.

Questa doppia attività è rara per un attore di serie, e spiega la voce grave e posata che porterà a Jonathan Kent. Schneider canta come recita: senza effetti, con una forma di sincerità di terra.

All'inizio degli anni 1980, cofonda anche, con Marie Osmond, il Children's Miracle Network, un'organizzazione di raccolta fondi per gli ospedali pediatrici, ancora attiva oggi.

Negli anni 1990, gira in La signora del West e in numerosi film per la televisione. Quando Smallville si mette in piedi, ha quarantun anni e una carriera già lunga, ma nessun ruolo memorabile da Bo Duke.

Il casting di Jonathan Kent nel 2001

Per Smallville, Alfred Gough e Miles Millar cercano genitori Kent credibili come agricoltori del Kansas, abbastanza giovani per crescere un adolescente, abbastanza solidi per portare il peso morale della serie. Scelgono John Schneider per Jonathan e Annette O'Toole, la Lana Lang di Superman III, per Martha.

La scelta di Schneider è una strizzata d'occhio: l'ex Bo Duke, eroe di una serie rurale, diventa l'agricoltore che insegna a un extraterrestre a essere umano. I produttori hanno spiegato di volere un attore che il pubblico associava già all'America delle campagne.

Il pilota, trasmesso il 16 ottobre 2001, lo mostra fin dalla prima scena con Martha, nel pick-up, quando la pioggia di meteoriti si abbatte su Smallville e una navicella atterra nel loro campo. Jonathan c'è ancora prima di Clark.

Di fronte a Tom Welling, installa una relazione tra padre e figlio che la serie metterà alla prova per cinque stagioni: Clark nasconde, Jonathan intuisce, e ogni bugia costa.

Il suo Jonathan Kent: la morale prima dei poteri

Nei fumetti come nei film, Jonathan Kent è colui che dà a Clark i suoi valori. Ma ogni versione lo interpreta diversamente: il Pa Kent di Superman (1978) muore prima che Clark parta; quello di Man of Steel gli chiede di nascondere ciò che è. Quello di Smallville è il più presente di tutti, e il più esigente.

Il Jonathan di John Schneider ha una regola: i poteri non danno alcun diritto. Rifiuta il denaro dei Luthor, diffida di Lex, vieta a Clark di usare le sue capacità per vincere una partita o impressionare Lana. È talvolta ingiusto, spesso testardo, e la serie non lo nasconde.

Ciò che rende il personaggio credibile è la collera. Schneider interpreta un uomo che ha paura per suo figlio e che esprime questa paura con l'autorità. I suoi litigi con Clark, nel fienile, sono tra le scene più forti delle prime stagioni.

E poi c'è la tenerezza, rara ma decisiva. Quando Jonathan dice a Clark di essere fiero di lui, la serie si ferma un istante. Il nostro articolo su Clark Kent mostra quanto queste fondamenta contino per l'eroe adulto.

Cinque stagioni alla fattoria: le grandi scene

Alcuni momenti riassumono il suo passaggio nella serie:

• Stagione 1 : Jonathan rivela a Clark l'esistenza della navicella, nascosta nel silo del grano da dodici anni.
• Stagione 2 : quando Clark fugge da Smallville con un anello di kryptonite rossa, Jonathan accetta i poteri temporanei di Jor-El per andare a cercarlo a Metropolis, al prezzo della sua salute.
• Stagione 3 : l'infarto che deriva da questo patto, e i primi segni che il tempo gli è contato.
• Stagione 4 : il conflitto con Lionel Luthor, interpretato da John Glover, si intensifica attorno ai segreti di Clark.
• Stagione 5 : Jonathan si candida al Senato del Kansas contro Lex Luthor, e vince l'elezione.

Quest'ultima trama è la più rivelatrice. Jonathan Kent, agricoltore senza ambizioni, accetta di lanciarsi in politica per sbarrare la strada a Lex. Vince, e non siederà mai.

Il nostro dossier su Lex Luthor torna su questa rivalità, una delle rare in cui il nemico di Superman affronta il padre piuttosto che il figlio.

Reckoning: la morte di Jonathan nel centesimo episodio

L'episodio è costruito su una scelta impossibile. In una prima versione della giornata, è Lana a morire, e Clark ottiene da Jor-El di tornare indietro nel tempo. Il prezzo è un'altra vita: quella di suo padre. La serie aveva annunciato un morto nel centesimo episodio; pochi spettatori avevano scommesso su di lui.

John Schneider ha spiegato di aver saputo fin dall'inizio della stagione 5 che Jonathan se ne sarebbe andato, e di aver accettato l'idea: nella mitologia, Pa Kent muore, e questa morte è ciò che spinge Clark a lasciare Smallville. Ha salutato un'uscita che dava senso al personaggio.

I funerali, nell'episodio successivo, e il lutto di Clark occupano il resto della stagione. Per molti fan, Reckoning resta il vertice drammatico della serie, e il momento in cui Smallville ha smesso di essere una serie per adolescenti.

I ritorni fino al finale del 2011

La morte di Jonathan non ha significato la fine di John Schneider nella serie. Torna più volte, sotto forma di ricordo, di visione o di spirito, ogni volta per ricordare a Clark ciò che gli ha insegnato.

Il ritorno più significativo è quello della stagione 10. Nel primo episodio, Lazarus, Jonathan appare a Clark nel campo di mais per metterlo in guardia contro le tenebre in arrivo. Poi, nel doppio episodio finale del 13 maggio 2011, è lui che, al fianco di Martha, consegna simbolicamente a Clark il costume di Superman.

Questa scena chiude dieci anni di serie. Il padre che vietava a Clark di servirsi dei suoi poteri è colui che lo autorizza, finalmente, a diventare ciò che è. Il nostro dossier sul cast di Smallville torna sugli altri ritorni di questo finale.

Da allora, John Schneider partecipa regolarmente alle convention dedicate alla serie, e resta vicino a Tom Welling, che ha spesso detto quanto questo partner l'abbia guidato nelle sue prime stagioni.

Dopo Smallville: Tyler Perry, la Louisiana e The Masked Singer

Dal 2013 al 2021, John Schneider ha uno dei ruoli principali di The Haves and the Have Nots, la serie di Tyler Perry sulla rete OWN. Vi interpreta Jim Cryer, un giudice corrotto di Savannah, all'opposto di Jonathan Kent. La serie dura otto stagioni e quasi duecento episodi.

Stabilito in Louisiana, vi ha creato il proprio studio, John Schneider Studios, dove produce e dirige film indipendenti e commedie natalizie, spesso con la sua compagna e poi moglie Alicia Allain, scomparsa nel 2023. Ha poi sposato Dee Dee Sorvino nel 2024.

Non ha mai lasciato il palcoscenico: continua a pubblicare album e a fare tournée. Nel 2018, partecipa a Dancing with the Stars ; nel 2023, arriva finalista della decima stagione di The Masked Singer.

La sua vita ha conosciuto anche episodi difficili, tra cui un passaggio in prigione nel 2018 per un assegno di mantenimento non pagato. Ne parla senza giri di parole nelle sue interviste, con la stessa franchezza del suo personaggio di Smallville.

Conclusione

John Schneider ha dato a Jonathan Kent ciò che il personaggio non aveva mai avuto sullo schermo: del tempo. Cinque stagioni per crescere un figlio, sbagliare, scusarsi, vietare, poi autorizzare. La sua morte in Reckoning resta uno dei grandi momenti della televisione di supereroi, e il suo ritorno nel finale una delle sue più belle conclusioni.

Anche i suoi partner di Smallville hanno il loro ritratto: Michael Rosenbaum nei panni di Lex Luthor e Erica Durance nei panni di Lois Lane.

Da Bo Duke a Pa Kent, ha incarnato due visioni dell'America rurale, l'una spensierata, l'altra grave. È la seconda a restare, perché ha fatto di Superman ciò che è.

Per prolungare, il nostro ritratto di Tom Welling racconta il figlio, e il nostro dossier su Smallville ricolloca la fattoria dei Kent al centro della serie.