Michael Rosenbaum: il Lex Luthor di Smallville, dall'amico di Clark al finale

Prima di Smallville: Indiana, Urban Legend e Sweet November

Michael Owen Rosenbaum nasce l'11 luglio 1972 a Oceanside, nello Stato di New York, e cresce a Newburgh, nell'Indiana. Diplomato in arte drammatica alla Western Kentucky University, si trasferisce a New York e poi a Los Angeles alla fine degli anni 1990, dove vive di piccoli ruoli e di stand-up.

Il cinema lo nota con Urban Legend (1998), uno slasher in cui interpreta Parker Riley, lo studente burlone. Segue Sweet November (2001), al fianco di Keanu Reeves e Charlize Theron, in cui interpreta Brandon, il vicino drag queen dell'eroina. Due ruoli comici, all'opposto di ciò che lo aspetta.

In parallelo, presta la voce a Wally West, Flash, nella serie animata Justice League a partire dal 2001, poi in Justice League Unlimited fino al 2006. Un dettaglio gustoso: per sette anni, lo stesso attore è stato, la mattina, il nemico giurato di Superman e, il pomeriggio, uno dei suoi migliori amici.

Questo doppio registro, comico e drammatico, spiega molto del suo Lex. Rosenbaum non è un attore da cattivo; è un attore che sa far ridere, e che userà questa simpatia naturale contro lo spettatore.

Il casting di Lex Luthor nel 2001

Quando Alfred Gough e Miles Millar mettono in piedi Smallville, la loro idea è adattare la giovinezza di Clark Kent senza costume né volo. Per Lex, vogliono un giovane uomo di venticinque anni, esiliato dal padre in una piccola città del Kansas per gestire una fabbrica di fertilizzanti, e che non ha ancora scelto da che parte stare.

Michael Rosenbaum fa il provino con i capelli, poi accetta di rasarsi la testa per il ruolo. Ha raccontato che questa rasatura, ripetuta ogni due o tre giorni per sette anni, ha finito per pesare nella sua decisione di andarsene. Ma a ventinove anni, non esita.

Il pilota, trasmesso il 16 ottobre 2001, si apre sulla pioggia di meteoriti che costa i capelli al piccolo Lex e i genitori a Lana Lang. Fin dalla prima ora, Lex e Clark si incontrano quando Lex, al volante della sua Porsche, investe Clark su un ponte e finisce nel fiume. Clark lo salva, e comincia un'amicizia.

La prima stagione gli vale il Saturn Award come miglior attore non protagonista televisivo. Raro per un attore quasi sconosciuto un anno prima.

Un Lex amico di Clark: la scommessa della serie

L'idea più audace di Smallville sta in quel ponte: Lex Luthor deve la vita a Clark Kent, e vuole sinceramente essere suo amico. Il nostro articolo su Lex Luthor ricorda che, nei fumetti, questa amicizia giovanile esiste dall'era Superboy, ma nessun adattamento l'aveva esplorata nel tempo.

Rosenbaum interpreta questo Lex come un uomo che vuole riparare il nome della sua famiglia. Offre regali troppo costosi, salva la fattoria dei Kent, protegge Clark contro il proprio padre. Jonathan Kent diffida di lui, e lo spettatore, che sa come finisce la storia, oscilla tra la speranza e la certezza.

Ciò che rende il personaggio sconvolgente è che il tradimento viene da Clark tanto quanto da Lex. A ogni stagione, Clark mente al suo amico su ciò che è, e Lex, che non è stupido, finisce per capire che lo si manipola. La sua caduta non è solo una storia di potere; è quella di un uomo di cui nessuno si è fidato.

Di fronte a Tom Welling, Rosenbaum installa un'amicizia che i due attori hanno prolungato nella vita. Questa complicità reale dà alle scene di rottura, a partire dalla stagione 4, il loro peso.

Sette stagioni di caduta: le grandi tappe

La traiettoria di Lex si può riassumere in alcune tappe:

• Stagioni 1 e 2 : l'amico riconoscente, ossessionato dai segreti di Clark e schiacciato dal padre Lionel, interpretato da John Glover.
• Stagione 3 : l'internamento a Belle Reve, gli elettroshock che cancellano la sua memoria, e il primo vero cambiamento.
• Stagione 4 : la rottura definitiva con Clark e la ricerca delle pietre kryptoniane.
• Stagione 5 : la possessione da parte di Zod nel finale, e il matrimonio con Lana Lang, la donna che Clark ama.
• Stagioni 6 e 7 : Lex riprende la LuthorCorp, conduce esperimenti sugli infetti da meteoriti, e finisce per uccidere il proprio padre.

Il finale della stagione 7, nel maggio 2008, lo mostra nella Fortezza della Solitudine, di fronte a Clark, che pronuncia finalmente il nome che cercava da sette anni. La Fortezza crolla su entrambi. È l'ultima scena di Rosenbaum come membro del cast principale.

Il matrimonio con Lana, interpretata da Kristin Kreuk, resta l'arco più crudele: Lex vi ottiene tutto ciò che Clark non ha saputo prendere, e lo perde altrettanto in fretta.

Perché se n'è andato dopo la stagione 7

La partenza viene annunciata all'inizio del 2008, in piena sciopero degli sceneggiatori, il che accorcia la stagione 7 a venti episodi. I produttori promettono un ritorno occasionale, che non avrà luogo prima di tre anni.

Le stagioni 8 e 9 raccontano quindi un Lex assente: presunto morto, poi nascosto, poi clonato. La serie inventa Tess Mercer, interpretata da Cassidy Freeman, per occupare il posto alla LuthorCorp. Molti spettatori hanno trovato che la serie avesse perso il suo motore.

Rosenbaum, dal canto suo, gira commedie, registra doppiaggi e prende le distanze dalla Warner. Rifiuta in particolare di tornare per un semplice cameo nella stagione 8, ritenendo che il personaggio meritasse di meglio.

Il ritorno nel finale del 2011

Il 13 maggio 2011, The CW trasmette il doppio episodio finale di Smallville. Michael Rosenbaum vi torna per alcune scene, e sono tra le più forti della serie. Lex, resuscitato tramite clonazione, ritrova Clark tra le rovine della villa Luthor e gli spiega che sono destinati a essere nemici, perché il mondo ha bisogno di un Superman, e un Superman ha bisogno di un Luthor.

L'attore ha esitato a lungo. Ha infine accettato a condizione di non rasarsi la testa, e ha portato una protesi. Ha spiegato di averlo fatto per i fan, e per Tom Welling, che l'aveva chiamato personalmente.

La scena finale con Lionel, nell'aldilà, e la stretta di mano con Clark danno al personaggio l'uscita che la stagione 7 gli aveva rifiutato. Sette anni di attesa, dieci minuti sullo schermo, e l'impressione che nulla fosse cambiato.

Il nostro dossier sul cast di Smallville torna sugli altri ritorni di questo finale, da John Glover ad Annette O'Toole.

Dopo Smallville: Guardiani della Galassia, podcast e Talkville

Dal 2011, Michael Rosenbaum ha condotto una carriera eclettica. È protagonista della commedia Impastor su TV Land (2015-2016), un truffatore che si spaccia per pastore. Al cinema, James Gunn gli affida il ruolo di Martinex, il Ravager di cristallo, in Guardiani della Galassia Vol. 2 (2017) e poi Vol. 3 (2023).

Ma è il podcast ad averlo fatto riscoprire. Lanciato nel 2018, Inside of You riceve attori e musicisti per lunghe conversazioni sulla salute mentale, le carriere e i rimpianti. Il formato gli calza perfettamente: Rosenbaum vi è divertente, diretto e vulnerabile, come il suo Lex non poteva esserlo.

Nel luglio 2022, lancia con Tom Welling Talkville, un podcast in cui i due attori guardano Smallville episodio per episodio e commentano i loro ricordi di riprese. Vent'anni dopo il pilota, il successo è immediato presso i fan.

Canta anche nel gruppo Sun Spin e continua con la stand-up. Una carriera da tuttofare, a immagine di un attore che non ha mai voluto essere ridotto a una testa rasata.

Ciò che lascia al personaggio di Lex Luthor

Prima di Smallville, Lex Luthor al cinema era il Lex di Gene Hackman : brillante, comico, mai tragico. Rosenbaum ha apportato la dimensione che mancava, quella di un uomo che si vede diventare mostruoso, stagione dopo stagione, senza mai smettere di capirlo.

Questo approccio ha influenzato le versioni successive. Il nostro articolo su Lex Luthor al cinema mostra che il Lex di Jesse Eisenberg, e poi quello di Nicholas Hoult, cercano entrambi la falla intima del personaggio, la gelosia piuttosto che la semplice avidità.

Lascia anche un modello di longevità. Nessun altro attore ha interpretato Lex Luthor per più di centocinquanta episodi. Questa durata ha permesso un'evoluzione che né un film né una stagione possono offrire.

Infine, ha mostrato che il miglior nemico di Superman non è colui che lo odia fin dall'inizio, ma colui che l'ha amato prima. Una lezione ripresa da allora dai fumetti, da Geoff Johns a Brian Michael Bendis.

Conclusione

Michael Rosenbaum ha fatto di Lex Luthor un personaggio tragico, cosa che né i fumetti né il cinema avevano davvero osato prima di lui. Per sette stagioni, ha interpretato un uomo che voleva essere buono e che tutti, Clark compreso, hanno spinto verso il peggio. La sua caduta resta uno degli archi più riusciti di tutta la televisione di supereroi.

Altri due pilastri della serie hanno il loro ritratto: John Schneider, il Jonathan Kent che affronta alle elezioni, e Erica Durance, la Lois Lane arrivata nella stagione 4.

La sua partenza ha lasciato Smallville orfana del suo motore, e il suo ritorno nel finale ha ricordato, in dieci minuti, ciò che la serie aveva perso. Da allora, ha trovato nel podcast un modo per restare se stesso, e in Talkville un modo per tornare a casa.

Per prolungare, il nostro ritratto di Tom Welling racconta l'altra metà di questa amicizia, e il nostro articolo su Lex Luthor risale alle origini del nemico di Superman.