Curt Swan : le dessinateur qui a défini le visage de Superman

Curt Swan avant Superman : du journal de l'armée aux bureaux de DC

Curt Swan s'appelle en réalité Douglas Curtis Swan. Il naît le 17 février 1920 dans le Minnesota, aux États-Unis, dans une famille d'origine suédoise. Pour la ville, les sources se partagent : Minneapolis pour Wikipédia EN et MNopedia, l'encyclopédie de la Société historique du Minnesota, Willmar pour Superman Homepage et Wikipédia FR.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il dessine pour Stars and Stripes, le journal de l'armée américaine. Il y rencontre France « Eddie » Herron, scénariste chez DC, qui l'oriente vers l'éditeur. Sa formation tient en peu de chose : quelques mois au Pratt Institute, grâce au G.I. Bill. Pour le reste, Swan apprend seul.

DC l'engage en décembre 1945. Ses premiers dessins publiés paraissent au début de 1946 dans Boy Commandos, puis dans Newsboy Legion et Tommy Tomorrow. Il ne touche pas encore à Superman. Hormis une courte parenthèse dans la publicité en 1951, il restera chez DC jusqu'à sa mort : cinquante et un ans au total, selon MNopedia.

1948 : une première histoire de Superman, dix ans après la création

La première histoire de Superman dessinée par Swan paraît dans Superman #51, daté de mars-avril 1948 : c'est le troisième récit du numéro, « The Man Who Bossed Superman », encré par Steve Brodie. La couverture, elle, est de Wayne Boring. À l'époque, le nom des dessinateurs n'est pas imprimé : cette attribution vient de recherches menées bien plus tard.

Swan arrive donc sur un héros qui a déjà dix ans. Superman est né en 1938 dans Action Comics #1, et ses créateurs sont Jerry Siegel et Joe Shuster. Avant Swan, c'est Shuster, puis Wayne Boring, qui fixent l'allure du personnage dans les comics. Le visage que Swan va imposer viendra plus tard, à partir de la fin des années 1950 ; l'invention du héros, elle, revient à d'autres.

L'année suivante, il passe à la jeunesse du héros. Sa première histoire attribuée de Superboy, « A Zoo for Sale! », paraît dans le #5, daté de novembre-décembre 1949, sur un scénario de Bill Finger. Le premier numéro, daté d'avril 1949, avait été dessiné par Sikela, Dobrotka et Roussos ; Swan alterne ensuite avec John Sikela sur la série.

Batman, la 3D et Jimmy Olsen : les années 1950 de Curt Swan

Les années 1950 installent Swan au cœur de la famille Superman. Dans Superman #76, daté de mai-juin 1952, « The Mightiest Team in the World », écrit par Edmond Hamilton et encré par Stan Kaye, Superman et Batman se rencontrent pour la première fois dans une histoire de bande dessinée ; la couverture est de Win Mortimer. Swan tenait pourtant le one-shot Three-Dimension Adventures of Superman (1953), dont il dessine la couverture, pour le vrai début de son travail sur le héros.

La série qui le révèle arrive en 1954. Superman's Pal, Jimmy Olsen #1, daté de septembre-octobre 1954, réunit trois récits écrits par Otto Binder ; Swan les dessine tous et signe la couverture avec Stan Kaye. Il dessine la série jusqu'en 1966 et y voyait lui-même la percée de sa carrière. Son héros, Jimmy Olsen, est le jeune reporter du Daily Planet et l'ami de Superman.

C'est encore dans cette série que Binder et lui créent Lucy Lane, la sœur de Lois, dans le #36 daté d'avril 1959. Supergirl, en revanche, n'est pas de lui : Kara Zor-El est créée par Otto Binder et Al Plastino dans Action Comics #252, daté de mai 1959, dont Swan ne crayonne que la couverture, encrée par Plastino. Il n'avait de même signé que la couverture de Superman #123 (août 1958) : la Super-Girl de l'histoire est l'œuvre de Dick Sprang.

Krypto, le strip quotidien et la relève de Wayne Boring

En 1955, Swan participe à une autre naissance. Krypto, le chien de Superboy, apparaît pour la première fois dans Adventure Comics #210, daté de mars 1955, dans « The Super-Dog from Krypton! ». Otto Binder écrit l'histoire, Swan et Sy Barry la dessinent, et la couverture est de Swan. Le chien n'est donc pas une idée de Siegel et Shuster.

Swan dessine aussi Superman pour les journaux : le comic strip quotidien, du 18 juin 1956 au 12 novembre 1960 selon Wikipédia EN et Paul Gravett, de 1958 à 1961 selon MNopedia. Dans les comic books, il prend peu à peu la place de Wayne Boring comme dessinateur principal, avec un Superman plus humain, plus abordable et plus expressif que celui, imposant, de son prédécesseur. Les sources hésitent sur l'année de la relève, entre 1955, 1957, 1958 et le début des années 1960. Retiens que son Superman domine les comics de la fin des années 1950 à 1986.

D'après Superman Homepage, seule source à rapporter ce propos, Swan voulait dessiner Superman comme un « nice guy », un type bien. Le Superman dit « classique » des produits sous licence, logo en S sur la poitrine, vient souvent du Style Guide DC de 1982, dessiné par José Luis García-López, et non des planches de Swan. Dans la suite des ères de Superman, le nom de Swan se place entre ceux de Shuster et de Byrne.

L'âge d'argent : histoires imaginaires, Kandor et course contre Flash

Au début des années 1960, Swan dessine des récits qui jouent avec le mythe. Dans Superman #149, daté de novembre 1961, Jerry Siegel, le cocréateur du héros, écrit « The Death of Superman! », une histoire imaginaire en trois parties où Luthor tue Superman avec de la kryptonite. Swan crayonne l'intérieur et signe la couverture avec George Klein ; pour l'encrage des pages, les sources hésitent entre Klein et Sheldon Moldoff. Ne confonds pas ce récit avec la mort de Superman de 1992, qui n'est pas de lui.

Avec Edmond Hamilton, il emmène ensuite le héros dans Kandor, la ville miniature. Dans « Superman in Kandor », publié dans Superman #158 daté de janvier 1963, Superman et Jimmy Olsen deviennent deux justiciers, Nightwing et Flamebird. C'est la première apparition du nom Nightwing, bien avant le Nightwing de Dick Grayson, apparu en 1984 dans Tales of the Teen Titans #44, de Marv Wolfman et George Pérez. Swan a cocréé le nom, pas ce personnage-là.

Hamilton et Swan créent encore Composite Superman dans World's Finest Comics #142, daté de juin 1964. En 1967, Superman #199, daté d'août, raconte « Superman's Race with the Flash! », une course entre Superman et Flash écrite par Jim Shooter, dessinée par Swan et encrée par Klein ; sa couverture revient à Carmine Infantino et Murphy Anderson. Les pouvoirs oubliés de l'époque de l'éditeur Mort Weisinger passent, eux aussi, souvent sous son crayon.

Swanderson et les autres : les encreurs qui finissaient ses pages

Swan est avant tout un crayonneur. Il pose le dessin au crayon, et d'autres artistes le repassent à l'encre : ses pages doivent donc beaucoup à ses encreurs. Dans les années 1960, son encreur régulier est George Klein, de 1962 à 1968 selon le site 13th Dimension ; Eddy Zeno, cité par Paul Gravett, voit dans les années 1962-1964 un premier sommet de leur duo.

Vient ensuite Murphy Anderson, de 1970 à 1974, puis de nouveau en 1988-1989. Les lecteurs surnomment leur tandem « Swanderson ». Le mot désigne le duo, pas un troisième dessinateur, et c'est bien Anderson qui encre Swan, pas l'inverse.

Au milieu des années 1980, Al Williamson prend le relais, en 1985-1986 ; Swan le tenait pour son encreur préféré. Un dernier nom prête à confusion : Kurt Schaffenberger, avec un K, encre Action Comics #583 en 1986. C'est un autre artiste que Curt Swan, qui crayonne ce même numéro.

L'ère Julius Schwartz : Kryptonite Nevermore, Faora et Superboy-Prime

En 1971 s'ouvre l'ère de l'éditeur Julius Schwartz. Superman #233, daté de janvier 1971, publie « Superman Breaks Loose », premier épisode de « Kryptonite Nevermore » : Denny O'Neil écrit, Swan crayonne, Murphy Anderson encre. La couverture du numéro est de Neal Adams, et non de Swan.

Avec le scénariste Cary Bates, Swan cocrée toute une galerie : Faora, dans Action Comics #471 daté de mai 1977, mais aussi Terra-Man, Vartox et le Toyman des années 1970. Il dessine aussi la première apparition de Vixen dans Action Comics #521, daté de juillet 1981, sans en être le cocréateur : Wikipédia attribue le personnage à Gerry Conway et Bob Oksner. Dans « I Flew with Superman! », publié dans Superman Annual #9 daté de 1983, qu'il crayonne et encre, Swan se met lui-même en scène et aide Superman à résoudre une affaire.

En novembre 1985, DC Comics Presents #87 présente Superboy-Prime : Elliot S. Maggin écrit, Swan crayonne, Al Williamson encre, et Eduardo Barreto signe la couverture. Vingt ans plus tard, le personnage se retrouve au cœur d'Infinite Crisis, en 2005.

1986 : Alan Moore, Curt Swan et l'adieu au Superman d'avant Crisis

En 1986, après Crisis on Infinite Earths, DC s'apprête à relancer Superman. Pour clore l'époque, Alan Moore écrit « Whatever Happened to the Man of Tomorrow? », une histoire imaginaire en deux parties publiée dans Superman #423 et Action Comics #583. Les deux numéros sont datés de septembre 1986 en couverture, mais ils paraissent en juin 1986. Swan en dessine les crayonnés ; George Pérez encre le #423 et Kurt Schaffenberger le #583.

Le #423 est présenté comme « Historic Last Issue » : au numéro suivant, la série prend le nom de The Adventures of Superman. Ce récit hors continuité ne se confond ni avec « The Death of Superman! » de 1961, dessiné lui aussi par Swan, ni avec la mort du héros publiée en 1992. En France, il a été repris dans le recueil Les Derniers Jours de Superman, paru chez Urban Comics, dans la collection DC Deluxe, en mars 2016.

Après Crisis, DC retire Swan des titres Superman réguliers. John Byrne relance le personnage avec la minisérie The Man of Steel, et un nouveau dessin remplace celui que les lecteurs connaissaient depuis près de trente ans.

Les dernières pages et l'héritage de Curt Swan

Swan revient ensuite à Superman de façon ponctuelle : en 1987, il dessine l'adaptation en comics du film Superman IV: The Quest for Peace, sur un scénario de Bob Rozakis, au crayon avec Don Heck. Il meurt en juin 1996, à 76 ans, dans le Connecticut ; les sources hésitent entre le 16 et le 17, entre Wilton et Norwalk. Ses cinq dernières pages du héros paraissent après sa mort dans Superman: The Wedding Album, daté de décembre 1996 et sorti la semaine du 6 octobre 1996, celle où la télévision américaine diffuse l'épisode du mariage de la série Lois et Clark.

Il avait reçu le prix Inkpot en 1984 ; en 1997, il entre à titre posthume au Temple de la renommée des prix Eisner, la même année que Julius Schwartz. En 2018, Action Comics #1000, daté de juin et en vente le 18 avril, publie encore une histoire de Marv Wolfman bâtie sur ses planches inédites. MNopedia écrit qu'il a « déterminé l'apparence et l'atmosphère » de l'univers Superman dans les deux décennies qui suivent 1970 ; l'historien Les Daniels, cité par Wikipédia EN, en fait le dessinateur « définitif » du héros au début des années 1960.

La télévision lui a peut-être adressé un clin d'œil. Dans la série Smallville, Christopher Reeve joue le Dr Virgil Swann, avec deux n, dans « Rosetta » (2x17, diffusé aux États-Unis le 25 février 2003) et « Legacy » (3x17, diffusé aux États-Unis le 14 avril 2004). Den of Geek et Wikipédia FR y voient un hommage au dessinateur, sans confirmation connue de la production.

Conclusion

Curt Swan n'a ni inventé Superman ni fixé sa toute première allure. Son apport est ailleurs : de la fin des années 1950 à 1986, il a donné au héros des comics un visage plus humain, de Jimmy Olsen à Kandor, jusqu'au récit d'adieu d'Alan Moore.

Pour remonter aux origines, commence par Siegel et Shuster. Et pour replacer Swan dans toute la vie du personnage, découvre l'histoire complète de Superman.