Otto Binder : le scénariste de Supergirl, de Krypto et de Brainiac

Qui est Otto Binder ? De la science-fiction aux comics

Otto Oscar Binder naît le 26 août 1911 à Bessemer, dans le Michigan, au sein d'une famille venue d'Autriche qui s'installe à Chicago en 1922. Avec son frère aîné Earl, il se passionne pour la science-fiction. Les deux frères signent ensemble « Eando Binder », pour « E and O », leurs initiales, et publient leur première nouvelle en 1932 dans Amazing Stories. Avec les années, Otto finit par écrire seul sous ce nom.

À cette époque, il invente un robot, Adam Link. Dans « I, Robot », parue en janvier 1939, la machine raconte comment on l'accuse à tort d'avoir tué son créateur. Le jeune Isaac Asimov lit la nouvelle et commence deux mois plus tard sa propre série de robots. En 1950, son éditeur intitule son recueil I, Robot, devenu Les Robots en France, malgré ses protestations. Asimov le reconnaîtra plus tard : l'histoire d'Otto était là avant la sienne.

Binder écrit aussi pour Thrilling Wonder Stories, une revue dirigée par Mort Weisinger. Retiens ce nom : chez DC, Weisinger dirigera plus tard les titres Superman.

Chez Fawcett, la plume de Captain Marvel

Binder entre dans la bande dessinée en 1939, au studio de Harry « A » Chesler, où travaille son frère Jack, dessinateur. Il rejoint ensuite Fawcett, l'éditeur de Captain Marvel, lancé en février 1940 dans Whiz Comics #2 par Bill Parker et C. C. Beck : grâce au sorcier Shazam, le jeune Billy Batson y devient un adulte surpuissant. L'éditeur Ed Herron lui confie le héros : selon Binder lui-même, sa première histoire de Captain Marvel en bande dessinée paraît dans Captain Marvel Adventures #9, daté d'avril 1942.

Avec Marc Swayze, il crée Mary Marvel, la sœur jumelle de Billy, dans Captain Marvel Adventures #18, daté de décembre 1942. Avec C. C. Beck, il introduit Black Adam, ancien champion égyptien du sorcier passé du côté du mal, dans The Marvel Family #1, en décembre 1945, puis Tawky Tawny, un tigre qui parle, dans Captain Marvel Adventures #79, en décembre 1947.

Selon le décompte d'E. Nelson Bridwell, scénariste et éditeur chez DC, Binder a écrit 986 des quelque 1 740 histoires de la famille Marvel, soit plus de la moitié. Dans les années 1940, Captain Marvel se vend mieux que Superman, et ce succès va coûter cher à Fawcett.

Le procès Fawcett-DC et l'arrivée chez Superman

Superman est né en 1938 dans Action Comics #1, sous la plume de Jerry Siegel et Joe Shuster. Pour son éditeur, Captain Marvel n'est qu'une copie : même force, même cape, et une identité cachée derrière un métier de reporter. En septembre 1941, les sociétés qui formeront DC attaquent donc Fawcett en justice. Le procès ne s'ouvre qu'en mars 1948.

Le premier juge reconnaît l'imitation, mais donne raison à Fawcett, car certains strips de Superman parus dans les journaux n'étaient pas protégés par le droit d'auteur. En 1951, la cour d'appel du juge Learned Hand tranche en faveur de DC. Fawcett préfère transiger : en 1953, l'éditeur accepte de payer 400 000 dollars et de ne plus jamais publier Captain Marvel.

Fawcett ferme alors sa branche bande dessinée et licencie Binder. Celui-ci écrit déjà pour DC depuis 1948 ; à partir de 1954, il devient un scénariste régulier des titres Superman. Clin d'œil final : DC reprend Captain Marvel sous licence en 1972, et dans Shazam! #1, daté de février 1973, Binder apparaît brièvement en personnage.

Otto Binder chez DC : Jimmy Olsen et ses métamorphoses

Chez DC, Binder retrouve Mort Weisinger. En 1954, porté par le succès de Jimmy à la télévision, DC lance une série consacrée à Jimmy Olsen, le jeune reporter du Daily Planet. Le premier numéro, daté de septembre-octobre 1954, réunit trois histoires écrites par Binder et dessinées par Curt Swan. Il introduit la montre-signal, l'appareil à ultrasons qui permet à Jimmy d'appeler Superman.

Binder y écrit de nombreuses transformations de Jimmy, souvent avec Swan. Dans le #22, daté d'août 1957, une machine le fait évoluer en homme du futur au super-cerveau. Dans le #31, en septembre 1958, il devient Elastic Lad, un garçon élastique. En avril 1960, dans le #44, une potion magique le change même en loup-garou.

Le duo crée aussi Lucy Lane, la sœur de Lois Lane, dans le #36, daté d'avril 1959 : elle restera l'amour de Jimmy, entre deux ruptures, jusqu'à la fin de la série. Ces récits pleins de gadgets sont typiques de l'âge d'argent de Superman.

1955 : Krypto, le chien venu de Krypton

En 1955, Binder donne un compagnon à Superboy, la version adolescente du héros. Dans Adventure Comics #210, daté de mars 1955, « The Super-Dog from Krypton! » est écrit par Binder, crayonné par Curt Swan et encré par Sy Barry. Un chien blanc aux super-pouvoirs sème la pagaille à Smallville, et Superboy découvre la fusée kryptonienne qui l'a amené.

Sur Krypton, Jor-El avait testé un prototype de fusée en y plaçant le chiot de son fils. Déviée par une météorite, la fusée a erré dans l'espace avant d'atterrir sur Terre. À la fin de l'histoire, Krypto repart explorer l'espace, et Superboy reste seul.

L'absence ne dure pas : quatre numéros plus tard, dans Adventure Comics #214, daté de juillet 1955, Binder et Swan le ramènent. Krypto devient un habitué des aventures de Superboy, puis de Superman, et rejoindra la Légion des super-animaux. En 2025, il fait ses débuts au cinéma en prises de vues réelles, dans Superman.

1958 : la Légion, Brainiac et la ville de Kandor

En 1958, Binder enchaîne les idées. Dans Adventure Comics #247, daté d'avril et dessiné par Al Plastino, Superboy rencontre trois adolescents du 30e siècle : Cosmic Boy, Lightning Boy, futur Lightning Lad, et Saturn Girl. Membres d'un club, la Légion des Super-Héros, ils lui font passer des épreuves d'admission. La Légion ne reviendra qu'en décembre 1959, sous la plume de Jerry Siegel.

En juillet 1958, Action Comics #242, toujours avec Plastino, oppose Superman à Brainiac, un extraterrestre à la peau verte qui réduit des villes entières, Metropolis comprise, et les met en bouteille pour repeupler sa planète. Sur la couverture de Curt Swan, il porte déjà ses électrodes sur le crâne ; dans l'histoire, c'est un savant chauve.

Dans son vaisseau, Superman trouve une ville de Krypton miniaturisée, Kandor. Faute d'énergie pour l'agrandir, il la range dans sa Forteresse de Solitude. Brainiac, lui, changera de nature : en 1964, dans Superman #167, Cary Bates et Edmond Hamilton en font un ordinateur à forme humaine.

Otto Binder et la naissance de Supergirl

Avant Supergirl, il y a eu une Super-Girl. Dans Superman #123, daté d'août 1958 et dessiné par Dick Sprang, Binder imagine une jeune fille aux pouvoirs de Superman, née d'un vœu de Jimmy Olsen grâce à un totem magique. À la fin, elle se sacrifie pour protéger le héros d'une météorite de kryptonite, et Jimmy la fait disparaître d'un vœu avant qu'elle n'en meure.

La vraie Supergirl arrive neuf mois plus tard, en fin de numéro d'Action Comics #252, daté de mai 1959 : Binder écrit, Al Plastino dessine, Curt Swan signe la couverture. Kara Zor-El, fille de Zor-El, l'oncle de Superman, a grandi à Argo City, une ville de Krypton projetée dans l'espace, dont le sol changé en kryptonite a empoisonné les habitants. Superman l'installe à l'orphelinat de Midvale sous le nom de Linda Lee : elle sera son arme secrète. Le même numéro présente Metallo, mais son histoire est de Robert Bernstein.

Ce n'est pas sa première héroïne : chez Fawcett, il avait déjà créé Mary Marvel. Supergirl reste cachée du public jusqu'à Action Comics #285, daté de février 1962. Tuée par l'Anti-Monitor dans Crisis on Infinite Earths #7, daté d'octobre 1985, elle disparaît de la continuité. Une nouvelle Kara Zor-El arrive en 2004 dans l'arc « The Supergirl from Krypton », qui reprend le titre du récit de 1959.

Bizarro, Titano, Beppo : doubles et super-animaux

Binder imagine aussi des créatures étonnantes. Dans Superboy #68, daté d'octobre 1958 et dessiné par George Papp, le rayon duplicateur d'un savant produit une copie ratée de Superboy, à la peau blafarde : le premier Bizarro. L'idée reste disputée : Alvin Schwartz, scénariste du Superman des journaux, a toujours dit l'avoir inventée, et son Bizarro paraît dans le strip juste après, de la fin août à décembre 1958. Pour l'historien Mark Evanier, le Bizarro connu du public doit davantage à Schwartz.

Binder fait pourtant grandir le personnage : en juillet 1959, dans Action Comics #254, Lex Luthor fabrique un Bizarro adulte, puis, en avril 1960, Action Comics #263 offre aux Bizarro leur propre planète, Htrae, « Earth » à l'envers : le monde des Bizarro. Dans Superman #127, daté de février 1959 et dessiné par Wayne Boring, le chimpanzé Toto revient géant de l'espace : c'est Titano, dont les yeux lancent des rayons de kryptonite. Enfin, dans Superboy #76, en octobre 1959, Binder et George Papp imaginent un singe de Krypton caché dans la fusée du bébé Kal-El : le futur Beppo.

On lui prête parfois la Zone fantôme, la prison des criminels kryptoniens. Elle apparaît pourtant dans Adventure Comics #283, daté d'avril 1961, une histoire de Robert Bernstein et George Papp qui présente aussi le général Zod.

L'héritage d'Otto Binder, de 1969 à 2026

Les années 1960 sont plus sombres. En 1960, Binder engloutit ses économies dans Space World, un magazine sur l'espace, qui le ruine. En 1967, sa fille unique, Mary, meurt à 14 ans, renversée par une voiture. Sa dernière histoire de Superman, « The Cage of Doom », paraît dans Action Comics #377, daté de juin 1969, avec Curt Swan. Il quitte alors DC et part pour le nord de l'État de New York. Il meurt en octobre 1974, à 63 ans.

En 1986, la relance menée par John Byrne fait de Superman le seul survivant de Krypton : Supergirl, Krypto et Kandor disparaissent, pour un temps. En 2026, le film Supergirl, avec Milly Alcock, réunit à l'écran Kara et Krypto, deux personnages nés sous sa plume.

Dans le premier épisode de la série Supergirl, diffusé aux États-Unis le 26 octobre 2015, Kara sauve un avion qui frôle le pont Otto Binder. Le premier épisode de la saison 3 de My Adventures with Superman, sorti en juin 2026, montre la tombe du Dr George Otto Binder, le savant qui a élevé Bizarro, un clin d'œil à Binder et, sans doute, à George Papp, le dessinateur du premier Bizarro. Binder lui-même est entré à titre posthume aux temples de la renommée Jack Kirby en 1999 et Eisner en 2004, et a reçu le prix Bill Finger en 2010.

Conclusion

Otto Binder n'a pas inventé Superman, mais il lui a donné une bonne part de son entourage : un chien, une cousine, un ennemi collectionneur de villes et un double raté, que les films et les séries reprennent encore.

Pour replacer ces créations dans la vie du héros, plonge dans l'histoire complète de Superman. Et pour suivre le chien né sous sa plume, découvre tout sur Krypto.