Melissa Benoist : la Supergirl de la série qui a porté la cape pendant six saisons

Avant la cape : Glee et Whiplash

Melissa Marie Benoist est née le 4 octobre 1988. Avant de devenir la Kara Zor-El la plus longtemps à l'écran de l'histoire des adaptations, elle est d'abord une actrice de comédie musicale, formée au chant et à la danse, ce qui explique une bonne partie de la suite.

Le grand public la découvre dans Glee, la série musicale de la Fox, où elle interprète Marley Rose entre 2012 et 2014. Le rôle est celui d'une lycéenne timide, douée et un peu en retrait — une partition qui, avec le recul, ressemble beaucoup à la Kara Danvers qu'elle jouera trois ans plus tard.

En 2014, elle apparaît dans Whiplash, le film de Damien Chazelle sur un jeune batteur de jazz pousse à bout par son professeur. Son rôle y est secondaire, mais le film est un succès critique majeur, et il lui donne une visibilité au cinéma qu'une série adolescente ne pouvait pas lui offrir. Elle enchaine en 2015 avec Danny Collins, aux côtés d'Al Pacino.

À ce stade, rien ne la destine spécialement aux super-héros. C'est justement ce qui a intéressé les producteurs : ils ne cherchaient pas une athlète ou une star d'action, mais une actrice capable d'incarner la chaleur et la maladresse d'une jeune femme qui apprend à devenir une héroïne.

Le casting de Supergirl en 2015

Quand Greg Berlanti, Ali Adler et Andrew Kreisberg développent Supergirl pour CBS, le pari est risqué. En 2015, aucune série de super-héroïne n'a encore tenu la durée sur une grande chaine américaine, et la cousine de Superman reste, pour le grand public, un personnage secondaire.

Le choix de Melissa Benoist tranche avec les attentes. Elle n'a pas le physique sculpte que l'on associe aux films de super-héros de l'époque ; elle a en revanche une présence immédiatement sympathique, un sourire qui désarme et une capacité à passer de la comédie à l'émotion sans rupture. C'est exactement ce que demandait un personnage conçu comme un mélange d'optimisme et de vulnérabilité.

Le premier épisode est diffusé sur CBS le 26 octobre 2015. Dès les premières minutes, la série annonce son ton : Kara n'est pas une guerrière tourmentée, c'est une assistante débordée qui décide enfin d'utiliser ses pouvoirs au grand jour. Notre article sur les différences entre Supergirl et Superman revient sur ce qui distingue les deux cousins dans les comics ; la série, elle, fait de cette différence de tempérament son moteur.

Sa Kara Danvers : une héroïne solaire

Ce qui frappe dans l'interprétation de Melissa Benoist, c'est qu'elle joue deux personnages sans jamais donner l'impression d'en jouer un seul mal. Kara Danvers, l'assistante puis journaliste de National City, est nerveuse, bavarde, un peu gauche. Supergirl, elle, se tient droite, parle moins et regarde ses adversaires en face.

La transition entre les deux passe par des détails : les lunettes, évidemment, mais aussi la voix, qui descend d'un ton, et les épaules, qui s'ouvrent. C'est le même mécanisme que celui de Clark Kent, transpose à une actrice qui vient du théâtre musical et qui sait utiliser son corps.

Trois traits reviennent sur toute la durée de la série :

• L'optimisme : Kara croit sincèrement que les gens peuvent changer, y compris ses ennemis
• La colère retenue : contrairement à son cousin, elle a connu Krypton et en garde une blessure que la série exploite régulièrement
• Le rapport à la famille : sa soeur adoptive Alex Danvers, jouée par Chyler Leigh, est le vrai coeur émotionnel du programme

Ce jeu tout en nuances explique pourquoi la série a pu tenir six saisons avec un personnage que beaucoup jugeaient trop lisse au départ : Melissa Benoist a rendu cette gentillesse crédible, et donc interessante.

De CBS à The CW : six saisons et 126 épisodes

La première saison, vingt épisodes diffuses sur CBS entre le 26 octobre 2015 et le 18 avril 2016, est un succès d'estime mais coute cher pour une chaine généraliste. À partir de la deuxième saison, la série rejoint The CW, la chaine qui abrite déjà Arrow et The Flash. Ce transfert change tout : Supergirl entre pleinement dans l'Arrowverse et gagne des crossovers annuels avec les autres héros de la chaine.

Le déplacement a aussi une conséquence visible : le tournage quitte Los Angeles pour Vancouver, et la série adopte une esthétique plus proche de ses voisines. Les fans remarquent que National City change légèrement d'allure ; l'essentiel, le ton et le casting, reste en place.

Au total, la série compte six saisons et 126 épisodes. La dernière saison est diffusée du 30 mars au 9 novembre 2021, avec un final qui réunit une grande partie des personnages historiques. Pour situer Supergirl parmi les autres programmes de l'univers, notre liste complète des séries Superman la replace dans la chronologie.

Autour de Melissa Benoist, le casting a fait beaucoup pour la longévité du programme : Calista Flockhart en Cat Grant, patronne redoutable de la première saison, David Harewood en J'onn J'onzz, Chyler Leigh en Alex Danvers, et Katie McGrath en Lena Luthor, dont l'amitié ambiguë avec Kara est devenue l'un des fils rouges de la série.

Ses rencontres avec Superman à l'écran

Une série sur la cousine de Superman ne pouvait pas éviter la question du cousin. La première saison le garde volontairement hors champ : on l'aperçoit de loin, on échange des messages avec lui, mais son visage n'apparaît jamais. Le choix est habile : il installe Kara comme héroïne à part entière sans la mettre en concurrence.

C'est avec l'arrivée sur The CW que Superman entre réellement en scène, sous les traits de Tyler Hoechlin. Les scènes entre les deux cousins sont parmi les plus appréciées de la série : elles montrent un Kal-El chaleureux, presque fraternel, qui traite Kara en égale plutôt qu'en apprentie.

Cette dynamique a ensuite été prolongée dans Superman & Lois, la série consacrée à Tyler Hoechlin et Elizabeth Tulloch. Pour le fan, cela signifie que la Supergirl de Melissa Benoist et le Superman de Tyler Hoechlin appartiennent au même univers télévise, même si les deux programmes ont fini par prendre des directions différentes.

Si vous voulez replacer cette version parmi toutes les autres, notre panorama de tous les acteurs qui ont joué Superman classe les interprétés par génération, du cinéma à la télévision.

Crisis on Infinite Earths : le Paragon de l'Espoir

Le sommet de l'ère Benoist est le crossover Crisis on Infinite Earths, diffuse en cinq parties : trois soirées du 8 au 10 décembre 2019, puis une conclusion le 14 janvier 2020. Adapte du célèbre événement des comics, il réunit tous les héros de la chaine et fait revenir des interprètes historiques de l'univers DC.

Dans cette histoire, Kara est désignée comme le Paragon de l'Espoir, l'un des sept personnages charges de survivre à l'effondrement du multivers pour permettre sa reconstruction. Le choix est cohérent avec tout ce que la série avait construit : de tous les héros de l'Arrowverse, Supergirl est celle dont l'optimisme est la définition même.

Le crossover donne aussi à Melissa Benoist quelques-unes de ses scènes les plus fortes, notamment lorsque Kara assiste à la destruction de sa Terre et perd, une seconde fois, tout ce qui lui restait. Notre article sur Crisis on Infinite Earths et le retour du Superman de Brandon Routh détaille l'événement dans son ensemble.

Conséquence durable : à l'issue de la crise, la Terre de Supergirl est fusionnée avec celle des autres héros. Les deux dernières saisons se déroulent donc dans un monde où Kara et ses allies partagent enfin la même réalité.

Après Supergirl : ce qu'elle est devenue

La fin de la série en novembre 2021 n'a pas été une fin de carrière, loin de là. Melissa Benoist a depuis diversifie ses projets, en s'éloignant volontairement des super-héros pour éviter d'être enfermée dans le personnage.

On la retrouve notamment dans The Girls on the Bus, une série de 2024 sur des journalistes politiques suivant une campagne présidentielle — un rôle de reporter qui fait évidemment sourire les fans, Kara Danvers ayant elle-même fini journaliste à National City. Elle a également développé une activité de productrice.

Sur le plan personnel, elle s'est fiancée en février 2019 avec Chris Wood, qui jouait Mon-El dans Supergirl, avant de l'épouser en septembre de la même année. Le couple est l'un des rares nés sur le plateau d'une série de super-héros à avoir duré au-delà du tournage.

Enfin, elle s'est exprimée publiquement à plusieurs reprises sur des sujets qui dépassent la fiction, ce qui a renforcé, auprès de son public, l'idée que l'héroïne et l'actrice partageaient un même sens de l'engagement.

Son héritage face à la nouvelle Supergirl

Avec le film Supergirl prévu en 2026 et le choix de Milly Alcock pour incarner Kara Zor-El dans le nouvel univers DC, la question de la comparaison est inévitable. Les deux approches sont pourtant très différentes.

La Kara de Melissa Benoist est une héroïne de télévision : construite sur la durée, entourée d'une famille, portée par la répétition hebdomadaire des petites victoires. La nouvelle version, annoncée comme plus rude et plus abîmée, répond à un autre cahier des charges, celui d'un film unique qui doit imposer un personnage en deux heures.

Ce que Melissa Benoist laisse derrière elle, c'est d'abord une preuve : celle qu'une série de super-héroïne peut durer six saisons sur une grande chaine, sans cynisme et sans renoncer à l'optimisme du personnage. C'est loin d'être anodin quand on se souvient de la frilosite des studios en 2015.

Elle laisse aussi une définition de Supergirl que beaucoup de lecteurs de comics ont fini par adopter : une Kara plus chaleureuse que son cousin, plus impulsive aussi, et dont la force vient autant de ses attaches humaines que de son exposition au soleil jaune.

Conclusion

Melissa Benoist n'a pas seulement joue Supergirl : elle a imposé une lecture du personnage, solaire et attachante, qui a tenu six saisons et traverse le plus grand crossover de la télévision de super-héros. C'est une performance de fond, construite épisode après épisode, et c'est précisément pour cela qu'elle marque durablement.

La nouvelle Supergirl du cinéma ne l'effacera pas : elle s'y comparera. Et pour comprendre d'où vient le personnage qu'elles incarnent l'une et l'autre, notre article sur Kara Zor-El dans les comics raconte l'histoire complète de la Dernière Fille de Krypton.