Owlman : Thomas Wayne Jr., le Batman de Terre-3 au Syndicat du Crime

Qui est Owlman, le reflet de Batman au Syndicat du Crime

Owlman est le contre-Batman du Syndicat du Crime, l'équipe de criminels qui occupe, dans un univers parallèle, la place de la Ligue de justice. Il agit dans la Gotham de son monde, sans aucun super-pouvoir. Sa ville est celle de Batman, pas celle de Superman, et les deux villes sont bâties comme des contraires.

Son nom réel, Thomas Wayne Jr., n'a pas toujours été le sien : la version de 1964 n'en a aucun, et celui d'un frère de Bruce Wayne ne lui est attaché qu'en 2000. Il appartient par ailleurs toujours à la même équipe, dont il n'est jamais le chef dans les comics. Le poste de Superman y est tenu par un double maléfique venu de Terre-3, qui commande ; Owlman en est le cerveau. C'est ce qui place un adversaire de Batman dans la galerie des ennemis de l'Homme d'Acier.

L'Owlman de 1964 : un contre-Batman sans nom ni passé

Owlman naît dans Justice League of America #29, daté d'août 1964, dans un récit intitulé « Crisis on Earth-Three! » signé Gardner Fox et Mike Sekowsky. Le Syndicat règne sans opposition sur son monde, s'en ennuie, et passe dans l'univers de la Ligue pour trouver de la résistance. L'aventure finit avec l'équipe enfermée entre les deux Terres.

Ce premier Owlman n'a ni nom, ni famille, ni passé : c'est un contre-Batman de fonction, pensé pour compléter une équipe de cinq. Sa carrière tient en une poignée de numéros sur vingt ans, jusqu'à Crisis on Infinite Earths #1, couverture d'avril 1985, où Terre-3 est balayée par la vague d'antimatière de l'Anti-Monitor. Les versions suivantes ne sont donc pas des continuations : cet événement a effacé le multivers d'origine.

JLA: Earth 2 (2000) : la version qui donne un homme à Owlman

Avant d'être Owlman, Thomas Wayne Jr. était un autre personnage : dans World's Finest Comics #223, daté de mai-juin 1974, le frère aîné de Bruce sur Terre-1, cérébrolésé et interné, devenu le corps d'accueil de Deadman. Rien ne le reliait à Owlman. C'est ce personnage oublié que Grant Morrison récupère dans JLA: Earth 2, roman graphique dessiné par Frank Quitely et publié en 2000 — les sources ne s'accordent pas sur le mois.

Le livre se passe dans un univers d'antimatière, pas sur Terre-3, effacée en 1985. L'origine est un miroir exact de celle de Batman : l'agression fondatrice tue Bruce et sa mère Martha, et laisse survivre Thomas Jr. et son père, devenu chef de la police. Le fils le tient pour responsable et veut le punir. Devant les tombes des Wayne de l'univers positif, il découvre que son père y est mort : plus personne à faire souffrir, et il tombe à genoux. DC a exploré ailleurs un monde où tout est inversé, et d'autres récits hors continuité font de même ; ici, l'inversion est morale.

Forever Evil (2013) : l'Owlman que son majordome a fabriqué

La version des New 52 arrive dans Justice League vol. 2 #23, couverture d'octobre 2013, par Geoff Johns et Ivan Reis. C'est celle que les résumés confondent avec la précédente : elle vient de la Terre 3 des New 52, pas de l'univers d'antimatière. Son origine est racontée dans le #25, « Forever Lost », couverture de janvier 2014, et le point recoupé est brutal : c'est Alfred Pennyworth qui a tué la famille, Bruce compris.

Pendant Forever Evil, sept numéros de Johns et David Finch (2013-2014), il revendique tout le crime de Gotham. Le Syndicat vide Arkham et Blackgate ; lui capture Nightwing avec Superwoman et demande qu'on le garde vivant, ce qu'Ultraman refuse. Plusieurs membres de l'équipe y meurent — Sea King, Deathstorm, Power Ring, Atomica, Johnny Quick — et Ultraman et Superwoman finissent capturés ; Owlman, lui, reste en liberté. On le retrouve ensuite dans l'entreprise de Lex Luthor, avant qu'il ne meure en juillet 2016, désintégré sur le fauteuil de Mobius, en marge de la guerre contre Darkseid.

Crime Syndicate (2021) : l'Owlman qui avait d'abord un code

La quatrième version apparaît dans Crime Syndicate #1-6, par Andy Schmidt et Kieran McKeown, de mai à octobre 2021. Son monde s'appelle New Earth 3 : ce n'est pas la Terre 3 des New 52, mais une Terre reconstruite. L'origine tient dans un récit complémentaire publié avec le #2, « An Owl in the Light ».

Cette fois, Owlman commence du bon côté. Enfant, il voit ses parents et son frère Bruce tués par Harvey Bullock ; il s'entraîne des années pour les faire condamner, en se jurant de ne pas tuer. Quand il capture enfin Bullock, celui-ci lui apprend que ses parents, qu'il vengeait, étaient eux-mêmes des criminels. C'est cette révélation qui le fait basculer : il renonce à la règle de ne pas tuer, jette Bullock du haut de l'Old Wayne Tower, puis efface toute preuve de son existence et prend la tête d'un groupe de justiciers meurtriers.

Les pouvoirs d'Owlman : aucun, et c'est tout le sujet

Owlman n'a de super-pouvoir dans aucune version des comics, et c'est le cœur du personnage : il est l'inverse de Batman, donc un humain. Le contraste avec la liste des capacités de l'Homme d'Acier n'a rien d'accidentel, puisque l'équipe réplique la Ligue poste par poste. À la place : un génie, une maîtrise des arts martiaux, un matériel calqué sur celui de Batman, et un réseau de chefs de crime.

Deux réserves s'imposent. JLA: Earth 2 évoque un cortex cérébral dopé chimiquement, sans jamais lui faire manifester de capacité surhumaine ni expliquer le mécanisme. Et certains récits des années soixante prêtent à la version pré-Crisis une capacité à brouiller les esprits ; la source qui le rapporte précise elle-même qu'on ignore d'où il la tiendrait. Quant à l'exosquelette du film animé de 2010, il est propre au film. Même méthode que Batman, mêmes limites : ce que le duo Superman-Batman met en tension, Owlman le retourne.

La place d'Owlman au Syndicat du Crime, face à Superman

Owlman est membre du Syndicat du Crime depuis 1964 et dans chacune de ses incarnations, sous des noms d'équipe qui varient à peine. Le poste de Superman y revient toujours à Ultraman, qui dirige ; Owlman en est l'intelligence, comme la Ligue répartit les rôles entre ses membres.

C'est à ce titre qu'il lit le phénomène mieux que les autres : dans JLA: Earth 2, c'est Alexander Luthor qui met les deux univers en contact, et l'équilibre dimensionnel transfère ensuite le Syndicat vers l'univers de Superman. Le même récit pose la règle qui explique pourquoi un héros venu d'ailleurs ne peut pas y gagner : le bien ne peut structurellement pas l'emporter sur cette Terre, ce qui touche sa place dans le multivers. Dans Forever Evil, il appartient à l'équipe qui met Superman hors course, par un fragment de kryptonite planté dans son cerveau par Atomica, sous l'éclipse qu'Ultraman entretient pour se nourrir. Et dans Dark Nights: Death Metal — Multiverse's End #1, couverture de novembre 2020, il tue lui-même Ultraman et Superwoman avant de faire sauter sa propre Terre : le reflet de Batman est celui qui abat le reflet de Superman.

Owlman à l'écran : 2009, 2010 et 2024

Owlman passe d'abord par la télévision : dans Batman: The Brave and the Bold, l'épisode « Deep Cover for Batman! », diffusé le 27 février 2009, l'installe à la tête d'une équipe appelée l'Injustice Syndicate — pas le Syndicat du Crime — et fait prendre sa place par Batman.

Le film du personnage, c'est Justice League: Crisis on Two Earths, sorti directement en vidéo le 23 février 2010, avec James Woods dans le rôle. Son plan : utiliser une arme de sa propre conception, le Quantum Eigenstate Device (Q.E.D.), pour détruire la Terre d'origine du multivers. Son raisonnement est nihiliste : si chaque choix est déjà pris à l'inverse sur une Terre voisine, aucun ne compte. Téléporté avec la bombe sur une Terre inhabitée, il a le temps d'appuyer sur le bouton d'annulation et ne le fait pas. À signaler : aucune réplique du film ne l'appelle Thomas Wayne Jr. Il revient en 2024 dans Crisis on Infinite Earths, Part One, mais aucune prise de vues réelles ne l'a montré. L'animation DC, elle, a souvent porté des héros retournés à l'écran, jusqu'à un Superman devenu dictateur.

Owlman : les confusions à éviter

Le sujet est un nid d'homonymes. Deux distinctions suffisent.

• Owlman et Ultraman sont deux membres distincts de la même équipe : Ultraman est le reflet de Superman et le chef du Syndicat, Owlman le reflet de Batman et son cerveau.
• Thomas Wayne Jr. et Lincoln March : March, sur la Terre principale, prétend être le frère de Bruce et n'est pas Owlman. C'est un homme de la Cour des Hiboux, et Batman vol. 2 #11 (2012) ne tranche pas : Bruce Wayne rejette sa version, sans que le récit donne de réponse.

Reste le piège de vocabulaire : le mot « Talon » circule des deux côtés, puisque Owlman s'est donné un partenaire appelé Talon et que la Cour des Hiboux appelle Talons ses assassins. Pour un lecteur arrivé par l'affrontement entre Batman et Superman, le réflexe est de demander de quelle Terre et de quelle année parle le résumé.

Conclusion

Owlman se résume mal parce qu'il a été réécrit quatre fois, et que chaque réécriture change le coupable. En 1964, il n'y a pas de coupable : il n'y a même pas d'homme, juste une fonction. En 2000, c'est un père qui a survécu. En 2013, le majordome. En 2021, les parents eux-mêmes. Retenez surtout de demander de quelle année parle le résumé que vous lisez.

Ce qui ne change pas, c'est sa place : le membre sans pouvoirs d'une équipe dont le chef est le double de Superman. DC aime ces reflets déformés, du Superman transformé en arme idéologique au faux Superman bâti sur une machine ; Owlman est celui qui vise Batman et atteint Superman.