Superman à la radio : le feuilleton de 1940 où naissent la kryptonite, Jimmy Olsen et Perry White

Superman à la radio : un feuilleton lancé le 12 février 1940

Le 12 février 1940, moins de deux ans après sa première apparition dans Action Comics #1, Superman passe des cases au micro. Le feuilleton démarre sur WOR, une station de New York, sans appartenir à un réseau national : ses épisodes sont gravés sur des disques, puis envoyés à une dizaine de stations qui les diffusent. Chaque épisode dure quinze minutes, à raison de trois par semaine. Le premier sponsor vend des flocons d'avoine, ceux de la marque Hecker's H-O.

L'idée vient de deux hommes de l'entourage de DC : Allen Ducovny, son attaché de presse, et Robert Joffe Maxwell, un ancien auteur de récits pulp. Ils adaptent le héros de Jerry Siegel et Joe Shuster pour un jeune public qui écoute le poste en fin d'après-midi, après l'école. Le pari tient onze ans. En août 1942, le réseau Mutual reprend le programme et le diffuse cinq jours par semaine. Les céréales Pep de Kellogg's en deviennent ensuite le sponsor attitré. Après un passage à la demi-heure en 1949, puis sur le réseau ABC, la dernière émission est diffusée le 1er mars 1951.

Krypton de l'autre côté du Soleil : l'origine racontée à la radio

Le premier épisode, « The Baby from Krypton », ne fait pas encore entendre le héros adulte. Il raconte la fin de Krypton. Le savant Jor-L, selon la graphie de l'époque, annonce que la planète est condamnée, mais personne ne le croit. Il n'a le temps de construire qu'une petite fusée. Avec sa femme, Lara, il y installe leur bébé juste avant l'explosion. Dans cet épisode, Lara a la voix d'Agnes Moorehead.

La radio prend ensuite ses distances avec les comics. Dans le feuilleton, Krypton se trouve dans notre système solaire, de l'autre côté du Soleil, et non dans un système lointain. Surtout, l'enfant grandit pendant le voyage : au deuxième épisode, il sort de sa fusée en homme adulte. Il n'est donc pas élevé par les Kent. Ce sont les premiers Terriens qu'il rencontre qui lui suggèrent le nom de Clark Kent, avant qu'il ne parte chercher du travail dans un grand journal.

Le feuilleton finit par se rapprocher de la version dessinée. Quand Mutual relance le programme, le 31 août 1942, il raconte une nouvelle origine en deux épisodes : « Superman Comes to Earth », puis « Eben Kent Dies in Fire, Clark Goes to Metropolis ». À la radio, le père adoptif de Clark s'appelle donc Eben Kent ; après sa mort, Clark part pour Metropolis.

Bud Collyer, une voix pour Clark Kent et une autre pour Superman

Pour tenir le double rôle, la production choisit Clayton « Bud » Collyer, un acteur de radio new-yorkais déjà très occupé. À la radio, rien ne se voit : tout passe par la voix. Collyer donne donc à Clark Kent un ton plus aigu, et à Superman une voix grave. Si tu écoutes un épisode, tu entends le basculement au milieu d'une phrase devenue célèbre : « This looks like a job… for Superman! » Collyer expliquait qu'il jouait Clark un peu plus haut pour garder de la marge avant de lancer « Up, up and away! », le cri qui accompagne l'envol du héros à l'antenne.

Pendant des années, son nom n'apparaît pas au générique. Collyer ne sort de l'anonymat qu'en 1946, quand il fait dans la presse la promotion d'une intrigue du feuilleton consacrée à la tolérance. Il reste la voix du héros jusqu'au 21 janvier 1950. À partir du 5 juin 1950, Michael Fitzmaurice le remplace pour les derniers épisodes, diffusés sur ABC.

La voix de Collyer dépasse vite la radio. Dès 1941, il fait aussi parler Superman dans les dessins animés des studios Fleischer, aux côtés de Joan Alexander, la Lois Lane du feuilleton. Les deux comédiens reprennent leurs rôles en 1966 dans la série animée The New Adventures of Superman, lancée cette année-là aux États-Unis. Bud Collyer meurt le 8 septembre 1969, et son nom reste attaché au rôle, à côté de ceux des acteurs qui ont joué Superman à l'écran.

Perry White, né à l'antenne le 14 février 1940

Le deuxième épisode, « Clark Kent, Reporter », diffusé le 14 février 1940, fait entrer en scène un personnage absent des comics : Perry White. Clark vient chercher du travail au Daily Planet, et le rédacteur en chef ne se montre guère intéressé. Il finit pourtant par lui confier un reportage à l'essai sur un mystérieux « Wolfe », qui menace les chemins de fer. C'est le point de départ de la première grande intrigue du feuilleton. Le comédien Julian Noa prête sa voix à Perry White.

Dans les comics, Clark a d'abord un autre patron. Depuis 1938, il travaille au Daily Star, dirigé par George Taylor. Le nom de Daily Planet apparaît dans Action Comics #23, daté d'avril 1940, alors que Taylor dirige encore le journal. Perry White n'arrive dans les pages de DC qu'avec Superman #7, daté de novembre-décembre 1940, sous la plume de Jerry Siegel, et il y prend la place de George Taylor à la tête de la rédaction.

Le feuilleton installe aussi Lois Lane, présente dans les comics depuis 1938. À la radio, elle apparaît au septième épisode, le 26 février 1940, et accueille froidement ce nouveau collègue. Plusieurs actrices se succèdent dans le rôle : Rolly Bester et Helen Choate dans les premiers mois, puis Joan Alexander, qui le garde jusqu'à la fin.

Jimmy Olsen : le 15 avril 1940, la radio lui donne un nom

Le 15 avril 1940, le feuilleton lance une nouvelle intrigue, « Donelli's Protection Racket ». Un garçon de course du Daily Planet vient demander l'aide de Clark Kent, parce que la confiserie de sa mère est victime d'un racket. Ce garçon s'appelle Jimmy Olsen, et c'est la première fois que ce nom résonne, à la radio comme ailleurs. Jackie Kelk lui prête sa voix pendant des années, puis Jack Grimes prend le relais, à une date qui varie selon les sources, de 1947 à la reprise de 1950.

La radio ne part pourtant pas de rien. Dans les comics, un garçon de bureau sans nom apparaît dès Action Comics #6, daté de novembre 1938, dans une histoire où un escroc se prétend l'imprésario de Superman. DC a ensuite considéré ce jeune employé comme la première apparition de Jimmy, même s'il n'y porte aucun nom et que certains auteurs y voient un autre personnage. C'est donc la radio qui lui donne une identité. Les comics ne lui donnent son prénom, Jimmy, qu'avec Superman #13, daté de novembre-décembre 1941, dans « Superman versus the Archer », et son nom d'Olsen qu'avec Superman #15, daté de mars-avril 1942.

Le personnage prend ensuite de l'épaisseur au micro. En 1946, il dirige même une équipe de baseball de quartier, celle de Unity House, au cœur de l'arc radio contre le « Clan of the Fiery Cross ».

La kryptonite apparaît à la radio en juin 1943

La grande faiblesse de Superman n'arrive pas avec le feuilleton, mais trois ans plus tard. Le 3 juin 1943, l'émission entame un arc de sept épisodes, « The Meteor from Krypton ». Comme son titre l'annonce, un météore venu de la planète natale du héros tombe sur Terre. Le minerai porte un nom promis à un bel avenir : la kryptonite. Dans les comics, la pierre se déclinera plus tard en vert, en rouge ou en or, avec des effets différents selon la couleur.

L'idée d'un minerai de Krypton existait pourtant chez DC depuis 1940. Cette année-là, Jerry Siegel écrit un récit sans titre, connu depuis sous le nom de « The K-Metal from Krypton », où un métal de sa planète d'origine prive Superman de ses forces, et où Lois découvre que Clark et Superman ne font qu'un. DC ne le publie pas, et le récit reste inédit à l'époque. Pour le public des années 1940, la kryptonite naît donc bien à la radio.

Les comics attendent encore six ans. La kryptonite entre dans leurs pages avec Superman #61, daté de novembre-décembre 1949, dans « Superman Returns to Krypton! », écrit par Bill Finger et dessiné par Al Plastino. La pierre de la radio devient alors une arme récurrente des ennemis de Superman, sur papier comme à l'écran.

La kryptonite, inventée pour les vacances de Bud Collyer ?

Une anecdote revient souvent : la kryptonite aurait été imaginée pour permettre à Bud Collyer de prendre des vacances. L'éditeur Julius Schwartz l'a racontée dans ses mémoires. L'explication paraît logique, car le feuilleton ne propose aucune rediffusion : chaque jour d'antenne, il faut un épisode neuf. Superman terrassé par la pierre, réduit à des gémissements, peut alors laisser la vedette aux autres personnages, et un remplaçant suffit pour les plaintes.

L'historien Michael J. Hayde, auteur de Flights of Fantasy (2009), consacré au Superman de la radio et de la télévision, conteste cette version. Pour lui, l'arc de 1943 sert d'abord à faire découvrir à Superman ses origines. Ce qui est établi, c'est l'usage que le feuilleton fait ensuite de la pierre : quand Collyer doit s'absenter, Superman reste hors de combat pendant que d'autres tiennent l'histoire. Batman et Robin rendent souvent ce service à partir de 1945.

La pierre inspire en tout cas les scénaristes de la radio pendant des années. De septembre 1945 à janvier 1946, une suite d'intrigues tourne autour d'un morceau de kryptonite volé, puis partagé entre plusieurs ennemis du héros. En 1947, l'arc « Superman vs. Kryptonite » s'étale à lui seul sur 33 épisodes.

1945 : Batman, Robin et l'Atom Man rejoignent le feuilleton

En 1945, le feuilleton réunit Superman et le duo de Gotham. La rencontre a lieu dans « The Mystery of the Waxmen », diffusé du 28 février au 15 mars 1945 : début mars, Superman croise d'abord Robin, puis Batman. Seuls deux épisodes de cet arc ont survécu. Certains historiques plus anciens datent la première collaboration du 10 septembre 1945, mais les relevés d'épisodes placent bien la rencontre au début du mois de mars.

Batman change plusieurs fois de voix au fil des années, avec Stacy Harris, Matt Crowley et Gary Merrill, tandis que Ronald Liss joue toujours Robin. Dans « Looking for Kryptonite », diffusé de décembre 1945 à janvier 1946, Clark révèle même son identité à Bruce Wayne. Les comics mettront des années à faire des deux héros un vrai tandem : leur alliance prend forme d'abord à la radio.

La même année, le feuilleton invente un adversaire taillé pour la kryptonite : l'Atom Man. Dans l'arc diffusé à l'automne 1945, un jeune nazi reçoit des injections de kryptonite liquide pour affronter Superman. Mason Adams lui prête sa voix. Le nom ressurgit en 1950 dans les salles américaines, avec le serial Atom Man vs. Superman, mais l'Atom Man y est Luthor, face à Kirk Alyn.

Superman à la radio contre le Clan of the Fiery Cross, en 1946

Après la guerre, le feuilleton assume un message. Au printemps 1946, l'arc « The Hate Mongers' Organization » s'attaque à l'intolérance raciale et religieuse. Puis, à partir du 10 juin 1946, seize épisodes opposent Superman au « Clan of the Fiery Cross », une organisation calquée sur le Ku Klux Klan. L'histoire suit une famille d'origine chinoise, les Lee. Le jeune Tommy Lee devient le lanceur de l'équipe de baseball de Unity House, que dirige Jimmy Olsen, et le garçon qu'il remplace, Chuck Riggs, est le neveu du chef du Clan. Les menaces contre la famille Lee obligent Superman à intervenir.

Autour de cet arc s'est construite une histoire très racontée. Le militant Stetson Kennedy, qui avait infiltré le Klan, a affirmé avoir soufflé l'idée aux producteurs et leur avoir transmis des secrets, dont des mots de passe. Selon le journaliste Rick Bowers, les scénaristes avaient de leur côté consulté l'Anti-Defamation League, une association de lutte contre l'antisémitisme, pour trouver de nouveaux adversaires à Superman. Bowers, qui s'est reporté aux enregistrements, n'y entend pas les mots de passe secrets décrits par la légende, et l'historien Michael J. Hayde n'y relève qu'une séquence qui puisse passer pour propre au Klan. Le combat de Superman contre le Clan, lui, a bien été diffusé.

L'arc a trouvé une seconde vie en bande dessinée. D'octobre 2019 à février 2020, Gene Luen Yang, au scénario, et Gurihiru, au dessin, en tirent une adaptation libre en trois numéros, Superman Smashes the Klan, publiée en France sous le titre Superman écrase le Klan.

Des dessins animés à George Reeves : l'héritage du feuilleton

Le feuilleton nourrit vite les autres médias. Les dessins animés Fleischer, sortis aux États-Unis à partir de 1941, reprennent les voix de Bud Collyer et de Joan Alexander. Les serials de Columbia, sortis aux États-Unis en 1948 et en 1950, avec Kirk Alyn et Noel Neill, sont présentés comme adaptés du programme radio. En 1952, la série télévisée Adventures of Superman, avec George Reeves, démarre aux États-Unis sous la houlette de Robert Maxwell, l'un des producteurs du feuilleton. Perry White, Jimmy Olsen et l'inspecteur Henderson y tiennent une place de choix.

L'inspecteur Henderson montre le décalage entre les médias. Né au micro, ce policier allié de Superman doit attendre 1974 pour entrer dans les comics. Le feuilleton a aussi laissé des sons. Jackson Beck en devient le narrateur en 1943 ; vers septembre 1945, son ouverture commence par « Faster than a speeding bullet! More powerful than a locomotive! », avant les cris « It's a bird! It's a plane! It's Superman! ». Une version de ces cris s'entend dès le premier épisode, en février 1940, et figure déjà sur les disques de démonstration de 1939, même si un autre récit en attribue l'origine aux dessins animés Fleischer. Quant au souffle du vol de Superman, il aurait été obtenu en mêlant le bruit d'un obus d'artillerie et celui d'une soufflerie.

Conclusion

En onze ans d'antenne, de février 1940 à mars 1951, le feuilleton a donné à Superman une voix, celle de Bud Collyer, et tout un entourage. Perry White y naît le 14 février 1940, Jimmy Olsen y reçoit son nom le 15 avril 1940, et la kryptonite y fait son entrée en juin 1943, avant de passer dans les comics.

Après la radio, les dessins animés, les serials et la télévision prennent le relais. Si tu veux suivre l'Homme d'Acier d'un écran à l'autre, les séries Superman poursuivent l'histoire jusqu'à aujourd'hui.