Virgil Swann : le savant de Smallville joué par Christopher Reeve

Qui est Virgil Swann, l'astronome qui attendait Clark ?

Virgil Swann est un personnage inventé pour la série Smallville, et non tiré des comics DC. Dans la fiction, c'est un riche scientifique new-yorkais, astronome et pionnier des satellites de communication. Il a vendu sa société, donné une grande part de sa fortune et se consacre désormais à une seule quête : trouver une vie intelligente ailleurs dans l'univers. Il vit retiré, se déplace en fauteuil roulant et respire à l'aide d'un appareil.

Son rôle dans la série tient à une révélation : c'est lui qui apprend à Clark son nom de naissance et le nom de sa planète. Christopher Reeve, le Superman du cinéma de 1978 à 1987, l'incarne dans deux épisodes seulement, « Rosetta » (2x17) et « Legacy » (3x17), diffusés sur The WB aux États-Unis le 25 février 2003 et le 14 avril 2004. En version française, ils s'intitulent « Dernier espoir » et « Le Pacte ». Le personnage dépasse pourtant ces deux apparitions : la série reparle de lui jusqu'à son dernier épisode, puis dans sa suite en bande dessinée.

« Rosetta » : la grange, le signal et le message de Krypton

Tout commence par une clé. Dans « Rosetta », Clark insère dans la paroi des grottes de Smallville la clé octogonale liée à son vaisseau, et la langue gravée sur les murs s'imprime dans son esprit. Peu après, sa vision thermique s'emballe et grave un symbole kryptonien sur la grange des Kent. Clark sait désormais le lire : il signifie « espoir ». L'inscription attire l'attention de Swann, qui découvre que les fermiers ont adopté un petit garçon et prend contact avec lui.

Clark part le rencontrer à New York, malgré l'inquiétude de ses parents. Swann lui raconte qu'il a passé sa vie à observer le ciel : treize ans plus tôt, le jour de la pluie de météorites, une de ses stations a capté un faible signal, dont il a mis des années à trouver la clé mathématique. Le message présente un nourrisson, Kal-El de Krypton, que ses parents appellent leur dernier espoir et demandent de protéger. Swann a suivi le signal dans l'espace, sans rien trouver à l'emplacement de la planète Krypton.

Clark comprend qu'il est sans doute le dernier de son peuple. Swann ne lui donne pas de mode d'emploi pour autant : les réponses, lui dit-il, ne se trouvent pas dans les étoiles, et c'est à lui d'écrire son propre destin. De retour à la ferme, Clark place la clé dans son vaisseau et y découvre un autre message, celui de son père biologique : il serait venu sur Terre pour régner sur les humains par la force. « Rosetta » s'achève sur cette inquiétude.

Christopher Reeve et Tom Welling, un tournage à New York

Pour accueillir Christopher Reeve, la production bouscule ses habitudes. Smallville se tourne d'ordinaire à Vancouver, au Canada, mais l'acteur est paralysé depuis 1995 et a besoin d'un respirateur : cette fois, c'est l'équipe qui vient à lui, à New York. Greg Beeman, l'un des réalisateurs de la série, dirige ces scènes, même si l'épisode reste crédité à James Marshall. Tom Welling, l'interprète de Clark, fait le voyage.

Reeve participe lui-même à la mise en scène. Il demande que Tom Welling bouge autour de lui pendant leur longue scène, pour que son immobilité se remarque moins, et il aide à placer la caméra de façon à montrer le moins possible son fauteuil. Le personnage, lui, ne cache rien : Swann vit en fauteuil roulant et dépend d'une aide respiratoire, comme l'acteur. Tom Welling a raconté depuis dans la presse américaine que Reeve est resté sur le plateau bien plus longtemps que les quelques heures prévues, jusqu'à ce que ses soignants mettent fin à la journée.

L'épisode se termine par un court message tourné par les deux acteurs, qui invitent le public à soutenir la fondation de Reeve pour la recherche sur la paralysie. Le même message est rediffusé l'année suivante, à la fin de « Legacy ».

Le Superman de 1978 face au jeune Clark

La présence de Reeve donne à l'épisode une portée particulière : l'acteur qui jouait Superman au cinéma en 1978 y révèle au jeune Clark de la télévision d'où il vient. La musique appuie ce lien. L'épisode reprend des thèmes que John Williams avait composés pour ce film, arrangés par Mark Snow, le compositeur de la série : celui de la Forteresse de Solitude accompagne l'arrivée de Clark chez Swann, et le thème principal revient dans la dernière scène, à la ferme.

Smallville fait d'ailleurs revenir plusieurs visages des films de Reeve. Terence Stamp, le général Zod de 1978 et de 1980, prête sa voix à Jor-El à partir de la saison 2. Annette O'Toole, la Lana Lang de Superman III en 1983, joue Martha Kent depuis le début de la série, sans jamais partager une scène avec Reeve. Margot Kidder suivra en 2004, dans un rôle lié à Swann.

L'épisode est bien reçu. Il n'oppose Clark à aucun méchant, sans doute une première dans la série, et il est nommé en 2004 au prix Hugo, dans la catégorie des présentations dramatiques au format court. Sur le site Superman Homepage, le critique Neal Bailey lui donne la note maximale de cinq sur cinq.

« Legacy » : Virgil Swann face à Lionel Luthor

Reeve revient l'année suivante. The WB annonce son retour le 13 janvier 2004, et ses scènes sont tournées à New York, à la bibliothèque publique de la ville, avec Tom Welling et John Glover. L'épisode, « Legacy » (3x17), est écrit par Jeph Loeb, réalisé par Greg Beeman et diffusé le 14 avril 2004 aux États-Unis.

Cette fois, Swann reçoit une autre visite. Lionel Luthor, le père de Lex, cherche à percer le sens des symboles des grottes et s'étonne d'y croiser Clark si souvent. Swann prétend ne pas savoir lire cette langue, devine que Lionel est mourant et accepte pourtant de l'aider, sans que la série dise jamais comment. Quand Clark l'apprend, il accuse Swann de l'avoir trahi. Swann répond qu'il a tenu parole : le secret de Clark n'est jamais sorti de ses murs.

Le dialogue qui suit dit l'essentiel du personnage. Quand Clark objecte qu'il n'est pas humain, Swann lui répond que l'humanité n'est pas qu'une affaire de biologie. À la fin de l'épisode, après une bagarre entre Jonathan et Lionel dans les grottes, la clé de Clark a disparu, et l'on découvre qu'elle se trouve entre les mains de Swann. La série n'expliquera jamais comment il l'a obtenue.

Le dernier rôle de Christopher Reeve

« Legacy » est le dernier rôle d'acteur de Christopher Reeve. Le 27 mai 1995, lors d'une compétition équestre à Culpeper, en Virginie, il avait été désarçonné par son cheval. Ses deux premières vertèbres cervicales avaient été atteintes, et il était resté paralysé à partir du cou. Il vivait depuis en fauteuil roulant, avec une aide respiratoire, et consacrait une grande part de son énergie à défendre la recherche sur les lésions de la moelle épinière.

La série comptait encore sur lui. Swann devait revenir au début de la saison 4, mais Reeve réalisait alors un film d'animation, sorti en 2006 sous le titre Everyone's Hero, et il n'était pas disponible pour le premier épisode. Les producteurs prévoyaient de le faire revenir plus tard dans la saison, dans une scène avec Tom Welling et Margot Kidder. Christopher Reeve meurt le 10 octobre 2004, à 52 ans, avant l'achèvement de ce film.

Trois jours plus tard, le 13 octobre 2004, The WB diffuse « Devoted » (4x04), un épisode qui s'ouvre et se referme sur un hommage à l'acteur.

Bridgette Crosby et la mort de Virgil Swann

Avant même la mort de Reeve, la saison 4 avait donné une messagère à Swann. Dans « Crusade » (4x01), diffusé le 22 septembre 2004 aux États-Unis, Margot Kidder, la Lois Lane des films de Reeve, joue Bridgette Crosby, l'émissaire du Dr Swann. Le même épisode fait entrer en scène la Lois Lane d'Erica Durance. Clark, passé sous l'emprise de sa part kryptonienne, se fait appeler Kal-El, et Bridgette apporte à Martha une kryptonite noire capable de séparer Kal-El de Clark. L'actrice tourne deux épisodes, puis quitte la série.

La mort de Swann reste hors champ. Dans « Sacred » (4x15), diffusé le 23 février 2005 aux États-Unis, Clark reçoit un colis envoyé par Swann au moment où un journal télévisé annonce sa mort. Le colis contient la clé octogonale disparue depuis « Legacy », avec un dernier message. En février 2005, Margot Kidder a expliqué au site Superman Homepage avoir refusé de tourner la scène où Bridgette devait annoncer cette mort, une idée qu'elle jugeait opportuniste ; elle évoquait aussi un désaccord de contrat.

Veritas et Patricia Swann, le passé révélé en saison 7

La série continue d'écrire l'histoire de Swann bien après la mort de Reeve. Dans « Traveler » (7x14), diffusé le 20 mars 2008 sur The CW aux États-Unis, sa fille Patricia, jouée par Gina Holden, entre en scène. Elle révèle l'existence de Veritas, une société secrète qui réunissait les Swann, les Queen, les Teague et Lionel Luthor. Ses membres attendaient l'arrivée sur Terre d'un « Voyageur » venu des étoiles, en qui Patricia reconnaît Clark.

Les Queen sont les parents d'Oliver Queen, le Green Arrow de la série. Patricia accuse Lionel d'avoir joué un rôle dans la mort de son père et dans celle des Queen. Elle confie à Clark le journal de Virgil Swann, puis elle est tuée sur ordre de Lex. Veritas n'est révélée qu'en saison 7, près de quatre ans après « Legacy » : la série éclaire ainsi après coup la rencontre entre Swann et Lionel, qui appartenaient au même cercle.

L'héritage de Virgil Swann, de S.T.A.R. Labs à Curt Swan

Christopher Reeve reparaît une dernière fois dans la série lors du double épisode qui la clôt, le 13 mai 2011 aux États-Unis : des images d'archives de Swann figurent parmi les retours en arrière de ce final. Le personnage revient ensuite en souvenir dans Smallville Season 11, la suite de la série en bande dessinée, écrite par Bryan Q. Miller et lancée en 2012. Dans ces comics, S.T.A.R. Labs signifie « Swann Technology and Research » : selon les volontés de Swann, le laboratoire a été créé pour aider le « Voyageur » à mieux se connaître.

Reste son nom. Den of Geek, Wikipédia en français et le blog Superman: The Blog y voient un hommage à Curt Swan, le dessinateur de Superman des années 1950 aux années 1980, mort en 1996. Le personnage s'écrit pourtant avec deux n, et aucune déclaration connue des créateurs de la série ne confirme ce clin d'œil. Pour replacer les apparitions de Swann dans leur contexte, le guide de Smallville saison par saison reprend les dix saisons dans l'ordre.

Conclusion

Christopher Reeve ne joue Virgil Swann que dans deux épisodes, mais le personnage donne à Clark ses premières réponses : son nom, Kal-El, sa planète et le message de ses parents. Sur les écrans américains, il arrive le 25 février 2003, revient le 14 avril 2004 pour le dernier rôle de Reeve et meurt hors champ le 23 février 2005.

Smallville prolonge ensuite son histoire avec Veritas, sa fille Patricia et, en bande dessinée, S.T.A.R. Labs. Pour situer la série parmi toutes les séries Superman, la liste complète les range dans l'ordre.