John Glover : le Lionel Luthor de Smallville, sept saisons entre Clark et Lex

Qui est John Glover, l'acteur de Lionel Luthor ?

John Glover est un acteur américain né le 7 août 1944. Son lieu de naissance varie selon les sources : Kingston, dans l'État de New York, d'après le Los Angeles Times, ou Salisbury, dans le Maryland, d'après d'autres notices. Un point fait consensus : il grandit à Salisbury. Il étudie l'art dramatique au Towson State College, aujourd'hui Towson University, et fait ses débuts sur scène au Barter Theatre d'Abingdon, en Virginie. Il suit plus tard l'enseignement de Milton Katselas au Beverly Hills Playhouse.

Quand le pilote de Smallville est diffusé, le 16 octobre 2001, il a 57 ans et une longue carrière derrière lui, au théâtre comme à l'écran. Il y joue Lionel Luthor, patron de LuthorCorp et père de Lex, face au Clark Kent de Tom Welling. C'est par ce rôle que son nom entre dans l'univers de Superman, aux côtés du reste de la distribution. Hors des épisodes télévisés, il retrouve Lionel le temps d'une brève apparition dans la série web Smallville: Chloe Chronicles, et il prête sa voix à un épisode de Superman: The Animated Series, sur lequel on revient plus bas.

Lionel Luthor, un père inventé pour Smallville

Lionel Luthor ne vient pas des comics. Il est créé pour la série par Alfred Gough et Miles Millar. Leur idée : donner à Lex un père qui fasse contrepoint à Jonathan et Martha Kent. Le livre compagnon de la saison 1 parle d'une « expérience de parentalité extrême ». D'un côté, un couple de fermiers. De l'autre, un industriel qui fait de l'éducation de son fils une série d'épreuves.

Lionel dirige LuthorCorp, le groupe familial. Dans la série, c'est ce nom qui domine, pas celui de LexCorp. Le personnage a ensuite fait le chemin inverse : le prénom Lionel est repris dans les comics, notamment dans Superman: Birthright de Mark Waid (2003-2004), où Lex perd son père, puis dans Blackest Night. Au cinéma, le père de Lex ne s'appelle jamais Lionel : pour Batman v Superman (2016), c'est la campagne de promotion du film, et non le film lui-même, qui lui donne le nom d'Alexander Luthor Sr.

Le titre de cet article tient en une idée. Pendant sept saisons, Lionel se tient entre Clark et Lex. Il cherche d'abord à percer le secret du premier tout en voulant endurcir le second. Il finit par protéger ce secret, au point d'en mourir de la main de son fils. Pour situer ce fils, le portrait de Lex Luthor retrace l'ennemi des comics, et son histoire au cinéma passe en revue ses interprètes.

John Glover dans Smallville : sept saisons d'affilée, puis un retour

Le titre parle de sept saisons, et le compte est juste, à condition de le lire de près. John Glover apparaît sans interruption de la saison 1 à la saison 7, de 2001 à 2008. Dans la première, il n'est qu'invité récurrent, avec neuf épisodes. Il est promu à la distribution principale à partir de la saison 2 et le reste jusqu'à la saison 7 : il est donc régulier pendant six saisons. Après deux saisons sans lui, il revient en saison 10 pour quatre épisodes, dans la peau d'un autre Lionel.

Au total, il tourne un peu plus de 90 épisodes sur les 217 de la série. Tu croiseras peut-être le chiffre de 145 dans certaines filmographies. Il compte les mentions au générique, y compris des épisodes où Lionel n'apparaît pas, et même certains diffusés après sa mort. Ce n'est pas un nombre d'apparitions. Le tableau ci-dessous s'appuie sur les génériques épisode par épisode. Pour replacer chaque saison dans l'intrigue, le guide des dix saisons reprend la série dans l'ordre.

Un père qui veut endurcir Lex

Lionel est là dès le pilote. En 1989, il vient à Smallville racheter la conserverie de maïs Ross, juste avant la pluie de météorites qui marque le début de la série. Douze ans plus tard, il envoie Lex diriger l'usine d'engrais de la ville, à titre de test. Pour Lex, joué par Michael Rosenbaum, c'est à la fois un exil et une épreuve.

La méthode de Lionel tient en une formule : « No risk, no reward », pas de risque, pas de récompense. Dans Jitters (saison 1, 11 décembre 2001), il décide de faire fermer la grille de l'usine où Lex est retenu, pour l'endurcir. D'après le livre compagnon de la saison 1, Glover cite lui-même cet épisode. Dans Tempest, le final de la saison 1 (21 mai 2002), il ferme l'usine et en rejette la faute sur Lex. Pendant la tornade, il reste coincé sous une poutre du manoir, et Lex hésite à le sauver.

La saison 2 ajoute un rebondissement. Dans Vortex (24 septembre 2002), Lex le fait opérer en urgence : l'opération réussit, mais Lionel perd la vue. Dans Prodigal (11 février 2003), Lucas, son fils illégitime, joué par Paul Wesley (crédité Paul Wasilewski), découvre que Lionel simule sa cécité depuis un moment. Le père aveugle était surtout un père qui observait.

Meurtre, prison et échange de corps avec Clark

La saison 3 noircit le portrait. On apprend que Lionel a fait tuer ses propres parents avec Morgan Edge, joué par Rutger Hauer, et qu'il a financé LuthorCorp avec l'argent de l'assurance. Il fait interner Lex. Le témoignage de Chloe Sullivan aide à le faire arrêter. Il se découvre aussi une maladie du foie en phase terminale.

Dans Covenant, le final de la saison 3 (19 mai 2004), Lionel apparaît en prison, le crâne rasé. L'idée vient de Glover, qui devait de toute façon se couper les cheveux pour une pièce de théâtre, d'après le livre compagnon de la saison. Dans Gone (saison 4, 29 septembre 2004), il est condamné pour le meurtre de ses parents.

Un mois plus tard, Transference (27 octobre 2004) lui confie un exercice à part. Grâce à une pierre kryptonienne, Lionel échange son corps avec celui de Clark. Dans la peau du héros, il sème le chaos à Smallville. L'échange vaut dans les deux sens : Glover doit donc jouer l'esprit de Clark enfermé dans le corps de Lionel. Quand chacun retrouve son corps, Lionel est guéri de sa maladie du foie.

De rival à allié : Lionel, le relais de Jor-El

Le virage arrive en saison 5. Dans Hidden (13 octobre 2005), l'intelligence artificielle de Jor-El prend possession du corps de Lionel pour ressusciter Clark. Lionel devient son vaisseau, son relais sur Terre. Certaines bases de données créditent d'ailleurs Glover dans le rôle de Jor-El pour cet épisode.

À partir de là, Lionel couvre Clark. Il fournit des excuses, explique des disparitions, garde le secret. Il se rapproche aussi de Martha Kent après la mort de Jonathan, joué par John Schneider. Le personnage reste pourtant un Luthor. Dans Promise (saison 6, 15 mars 2007), il force Lana Lang à épouser Lex en menaçant Clark.

La saison 7 dévoile ce qu'il cachait. Dans Traveler (20 mars 2008), Lionel fait enlever Clark, et l'on découvre Veritas, une société secrète qui réunit les noms Luthor, Queen, Teague et Swann, fondée pour accueillir « le Voyageur ». Swann, c'est le Dr Virgil Swann, le personnage que jouait Christopher Reeve dans la série. Lionel n'a plus besoin de percer le secret de Clark : il le connaît, et il le protège.

Descent : la mort de Lionel Luthor

Lionel meurt dans Descent, seizième épisode de la saison 7, diffusé le 17 avril 2008. Lex veut le médaillon que porte son père : il contient la deuxième clé d'un coffre, à Zurich. Il le lui prend, puis le jette par la fenêtre de son bureau de LuthorCorp. Le père qui voulait endurcir son fils meurt de sa main, pour avoir protégé le secret de Clark.

La scène arrive très tôt, dès le pré-générique. La critique Billie Doux le regrettait : à ses yeux, ce choix affaiblit beaucoup l'impact de la mort. Elle y voit aussi le moment où Lex bascule pour de bon. Dans le même épisode, Clark reconnaît en Lionel l'un de ses trois pères, aux côtés de Jonathan Kent et de Jor-El.

John Glover quitte la distribution à la fin de la saison 7, comme Laura Vandervoort, Michael Rosenbaum et Kristin Kreuk. Son départ coïncide avec la mort du personnage, et la série poursuit sans Lionel pendant deux saisons. Pour savoir ce que ce meurtre change pour Lex, le parcours de Michael Rosenbaum prend le relais.

Le retour de John Glover en saison 10 : le Lionel de Terre-2

En août 2010, la presse annonce le retour de John Glover pour la saison 10. Lionel est mort, mais Smallville trouve une porte de sortie. Dans Luthor (3 décembre 2010), une boîte kryptonienne envoie Clark dans une réalité parallèle où les Luthor l'ont adopté à la place des Kent. Son double s'y fait appeler Ultraman, le même nom que le double maléfique de Terre-3 dans les comics. En rentrant, Clark ramène sans le savoir le Lionel de cette Terre-2.

Ce Lionel-là a élevé Clark, et il n'a rien de l'allié des saisons 5 à 7. Dans Beacon (11 février 2011), il prend le contrôle de LuthorCorp en se faisant passer pour son double mort. Dans Scion (4 mars 2011), il passe une bague de kryptonite rouge au doigt de Conner, joué par Lucas Grabeel. Tess Mercer, jouée par Cassidy Freeman, prouve qu'il est un imposteur et reprend l'entreprise.

Il revient une dernière fois dans la seconde partie du Finale, diffusé le 13 mai 2011. Tess l'abat en s'échappant. Lionel échange alors son âme avec Darkseid contre la résurrection de Lex. Darkseid prend ensuite possession de son cadavre, que Clark détruit. À travers le seul corps de Lionel, Glover aura donc joué deux Lionel, l'esprit de Clark, Jor-El et Darkseid.

Glover et Rosenbaum : un duo père-fils, deux nominations

Le cœur du rôle, c'est le face-à-face avec Lex. Glover et Michael Rosenbaum ont été nommés ensemble aux Saturn Awards, dans la catégorie du second rôle masculin à la télévision, deux années de suite. À la 29e cérémonie, le 18 mai 2003, le prix revient à Victor Garber pour Alias. À la 30e, le 5 mai 2004, il revient à James Marsters. En 2006, le site IGN comparait la relation de Lionel et Lex à celle de Norman et Harry Osborn, le père et le fils de Spider-Man.

Le personnage n'a pas fait l'unanimité. Un critique de DVD Verdict jugeait en saison 4 que Lionel prenait du temps d'antenne aux personnages principaux, et que les producteurs auraient dû le faire mourir à la fin de la saison 3. Les scénaristes eux-mêmes ont trouvé difficile le passage d'antagoniste à allié, et ont estimé que l'arc n'avait pas atteint ce qu'ils visaient.

Les retrouvailles ont continué après la série. Glover a été l'invité d'Inside of You, le podcast de Rosenbaum, le 18 juin 2019, puis de nouveau en 2021 et en novembre 2023. Il est aussi passé par Talk Ville, le podcast de revisionnage que Tom Welling et Rosenbaum animent depuis juillet 2022, en décembre 2022 et en novembre 2023. Le livre compagnon de la saison 1 rappelle enfin qu'en saison 1, Glover faisait chaque semaine l'aller-retour entre New York et Vancouver, à cause de ses engagements au théâtre.

John Glover hors de Smallville : le Riddler, Gremlins 2 et Broadway

Glover a un second pied dans l'univers de Superman, plus discret. Dans Superman: The Animated Series, il prête sa voix au Riddler, le Sphinx en version française, dans l'épisode « Knight Time », diffusé le 10 octobre 1998. Superman s'y déguise en Batman pour aider Robin à retrouver Bruce Wayne, disparu. Robin affronte le Pingouin, le Riddler, Bane, le Chapelier fou et Roxy Rocket, et c'est Brainiac qui tire les ficelles. Glover doublait déjà le Riddler dans trois épisodes de Batman: The Animated Series, entre 1992 et 1994.

Au cinéma, il croise encore l'univers DC à deux reprises. Dans Batman & Robin (Joel Schumacher, 1997), il joue le Dr Jason Woodrue, le savant qui crée le super-soldat Bane. Dans Shazam! (David F. Sandberg, 2019), il est M. Sivana, le père du méchant Thaddeus Sivana joué par Mark Strong. Il n'arrive qu'aux tournages complémentaires : le rôle était d'abord tenu par deux acteurs selon l'âge du personnage, et il les remplace pour les deux âges. Le héros du film partage d'ailleurs avec Superman une longue histoire d'alliance et de rivalité.

Le reste de sa carrière tient en quelques repères. Au théâtre, il remporte en 1995 un Tony Award, catégorie second rôle masculin dans une pièce, pour Love! Valour! Compassion! de Terrence McNally, où il joue deux jumeaux, John et James Jeckyll. Il reprend ce double rôle dans le film de 1997, et il est de nouveau nommé aux Tony en 2009 pour Lucky dans En attendant Godot. Au cinéma, on le voit dans un petit rôle d'Annie Hall (1977) et en Daniel Clamp, le magnat de Gremlins 2 (Joe Dante, 1990). À la télévision, il cumule cinq nominations aux Emmy, sans victoire.

Conclusion

Lionel Luthor n'existait pas avant Smallville. John Glover lui a donné sept saisons d'affilée, de l'industriel qui envoie son fils en exil à l'homme qui meurt pour protéger le secret de Clark, puis un épilogue sur une autre Terre. Le prénom a même fini par entrer dans les comics.

Pour continuer, le portrait de la série replace Smallville dans l'histoire de Superman à la télévision, et le panorama des acteurs situe Glover parmi tous ceux qui ont gravité autour de l'Homme d'acier. Et si tu veux suivre une autre figure de la série, le parcours de Kristin Kreuk raconte la Lana Lang que Lionel a forcée à épouser Lex.