Atomic Skull: die zwei Träger des atomaren Schädels gegen Superman

Atomic Skull: zwei Männer, ein einziger Schädel

Der Name Atomic Skull bezeichnet nicht eine Figur, sondern zwei. Die Referenzindizes trennen sie durch eine Zahl: Atomic Skull I und Atomic Skull II, Ordnungsetiketten eher als Erzählbeinamen.

Der erste ist Doktor Albert Michaels, wissenschaftlicher Kader von der Stadt des Mannes aus Stahl: Direktor von S.T.A.R. Labs, dann Chef der kriminellen Organisation SKULL. Er gehört zu den Comics vor Crisis, von 1976 bis 1982 — eine Nebenrolle im Katalog Superman, eine B-Rolle, die die Kontinuität beiseitegelegt hat.

Der zweite ist Joseph Martin, angekommen 1991. Kein Wissenschaftler, ein Metawesen: übermenschliche Kraft und Ausdauer, Energieentladungen und ein vollständiger Verlust der Haare.

Die beiden Profilkarten wiederholen es, jede für sich: keine bekannte Verbindung besteht zwischen diesen beiden Männern.

Albert Michaels, von S.T.A.R. Labs an die Spitze von SKULL

Seine Karte, gezogen aus dem Who's Who vom März 1985, passt in wenige Zeilen: Amerikaner, 1,80 m, 82 kg, Operationsbasis Metropolis, Beruf «professioneller Verbrecher».

Die Herkunft der Kraft ist medizinisch, bevor sie kriminell ist. Michaels leidet an einer seltenen Nervenstörung; um die elektrischen Impulse seines Gehirns wiederherzustellen, greift er zu kybernetischen Implantaten und entdeckt danach, dass sie seine Hirnwellen in Energieentladungen umwandeln. Eine andere, unvereinbare Fassung kursiert: hier wird nur die Profilkarte behalten.

Was ihn von Konstruktion her zum Feind macht, ist sein Platz: er leitete das Labor, dem Superman seine wissenschaftlichen Probleme anvertraut, bevor er die Spitze von SKULL übernahm. Das Dekor seiner Geschichten — S.T.A.R. Labs, das WGBS Building, 344 Clinton St. — ist das des bürgerlichen Lebens von Clark Kent. Seine Karte fügt hinzu, dass nach der Neuordnung der DC-Kontinuität dieser Status nicht mehr kanonisch ist.

Drei erste Auftritte, und Schöpfer, die wechseln

Eine gewöhnliche Figur hat einen ersten Auftritt. Diese hat drei, und ihre Karte sagt es. Je nachdem, welchen man behält, sind die Schöpfer nicht dieselben.

Superman vol. 1 #303, Cover vom September 1976: der Index trägt den Vermerk «Albert Michaels (first appearance)», unter der Rubrik der Schurken, mit Gerry Conway am Skript und Curt Swan am Bleistift. Dann Superman vol. 1 #323, Cover vom Mai 1978: «first appearance as the Atomic Skull». Dort wird das Kostüm geboren, nicht der Mann, unter der Feder von Martin Pasko.

Der dritte ist Teen Titans Spotlight #16, November 1987, gezeichnet von Tony Isabella und Chuck Patton: erster kanonischer Auftritt nach Crisis. Der Widerspruch liegt in den Quellen selbst: die kollaborative Online-Enzyklopädie gibt #303 und nennt Conway und Swan in ihrem Kasten, dann #323 und Pasko in ihrem Text.

SKULL: die Organisation bestand vor dem Mann

Die häufigste Verwechslung zielt nicht auf die beiden Träger, sondern auf das Wort «skull». SKULL ist eine kriminelle Organisation, und sie geht Michaels um zwei Hefte voraus: sie erscheint in Superman vol. 1 #301, Cover vom Juli 1976, geschaffen von Gerry Conway und José Luis García-López.

Ihre Karte, erschienen im Who's Who vom November 1986, beschreibt sie als in Metropolis geboren und dann an die Westküste ausgedehnt, und «heute offenbar inaktiv». Michaels leitet sie: er verkörpert sie nicht. Die Indizes markieren es — in Superman vol. 1 #325 bilden Atomic Skull und SKULL zwei getrennte Einträge, neben Jenet Klyburn, Morgan Edge und Perry White.

Die Unterscheidung zählt: die Gefahr von Michaels ist ebenso organisatorisch wie körperlich. Er hat weder die Kraft noch die Unverwundbarkeit, aber ein Labor, ein Netz und einen gut gemachten Kopf, wie andere Gegner, die auf Intelligenz statt auf Kraft gebaut sind.

Joseph Martin: der moderne Träger, geboren aus einer Genbombe

Der zweite Träger debütiert zweimal im selben Monat, Oktober 1991: Adventures of Superman #483 stellt den Zivilisten vor, von Jerry Ordway und Jim Fern; Action Comics #670, «Skullduggery», den Kostümierten, von Roger Stern und Bob McLeod.

Während Invasion! löst die Genbombe der Dominators die Metagene zahlreicher Menschen aus. Martin ist einer von ihnen: übermenschliche Kraft und Ausdauer, Energieentladungen, vollständiger Verlust der Haare. Sein Schädelgesicht ist keine Maske. Der Umschlag kommt danach: von Ganoven windelweich geschlagen, erleidet er schwere Hirnverletzungen und verliert den Kontakt zur Wirklichkeit.

Im folgenden Monat widmet ihm Superman: The Man of Steel #5 «The Curse of the Atomic Skull», von Louise Simonson, Curt Swan und Jon Bogdanove, mit Lois Lane und Jimmy Olsen in der Besetzung. Pikantes Detail: Swan, Mitschöpfer des ersten Atomic Skull, zeichnet hier den zweiten.

Die Serie Atomic Skull, die die Rollen umkehrte

Die ganze moderne Figur steckt in einem Missverständnis. Martin formt sich nach einer Serie, die einen Superhelden namens «the Atomic Skull» auf die Bühne bringt, fertigt sich das Kostüm und durchstreift Metropolis. In seinem Kopf sind die Rollen umgekehrt: er ist der Held, und Superman die zu beseitigende Bedrohung.

Seine Karte sagt es in aller Deutlichkeit: er ist kein Superschurke im eigentlichen Sinn. Er wurde dagegen von echten Verbrechern manipuliert, die wussten, was mit einem Mann anzufangen ist, der sicher ist, richtig zu handeln. Daher Titel mit doppeltem Boden: im April 1997 heißt Action Comics #732 «The Saving Skull».

Die Quellen gehen über die Art der Serie auseinander: die Karte spricht von einer Fernsehserie, die kollaborative Enzyklopädie von einem alten Kinoserial. Ein Detail, das die andere Quelle nicht aufnimmt: die Karte fügt hinzu, dass der Held dieser Serie sichtlich dem ursprünglichen Schurken nachgebildet war. Das ist die einzige Brücke zwischen den beiden Trägern, und sie ist aus Pappe. Ein Pakt mit Neron wird ihm auch manchmal zugeschrieben: der Index von Underworld Unleashed erwähnt keinen Handel.

Kräfte: ein Schütze gegenüber einem Schläger

Michaels wandelt seine Hirnwellen in starke Energieentladungen um, und seine Karte schreibt ihm nichts anderes zu: weder übermenschliche Kraft noch Flug noch eine Haut, die einen Aufprall einstecken kann. Er ist kein Schläger, er ist ein Schütze, und dazu Verwalter und Chef eines Netzes.

Er hat auch Gerät: der Index von DC Comics Presents #35, vom Juli 1981, verlegt einen Teil der Handlung an Bord seines schädelförmigen Schiffs, des «Flying Skull». Außerhalb des Superman-Umkreises gibt ihm seine Karte den Flash der zweiten Generation und den ersten Firestorm als Gegner.

Martin dagegen vereint übermenschliche Kraft und Ausdauer mit Energieprojektion: ein Körper, dort wo Michaels ein Gehirn war. Gegenüber der rohen Kraft eines Kryptoniers gewinnt keiner der beiden durch Stärke. Mehrere Angaben zur Farbe der Entladungen oder zur Abstrahlung von Strahlung kursieren, ohne abgeglichen worden zu sein. Zum Vergleich spielt die elektrische Feindin, die in der Zeichentrickserie geboren wurde, in einem benachbarten Register.

Atomic Skull auf der Leinwand: Zeichentrick und Fernsehen

Kein Auftritt im Realfilm bis heute: weder bei Christopher Reeve noch im DCEU noch im Superman von James Gunn. Suchen muss man auf der Seite von Fernsehen und Zeichentrick.

In Justice League Unlimited steht er in der Secret Society, gegründet von Gorilla Grodd und seither unter der Leitung von Lex Luthor, in «Alive!» und dann «Destroyer», den beiden Folgen vom Mai 2006, mit der Stimme von Lex Lang. Die Folge «Revelation» von Young Justice, am 14. Oktober 2011, macht ihn zu einem der sieben der Injustice League.

Superman vs. The Elite, erschienen am 12. Juni 2012, ist sein folgenreichster Auftritt: Joseph Martin eröffnet den Film, tötet Zivilisten, entkommt, und Manchester Black richtet ihn hin. Diese Geste löst die ganze Uneinigkeit des Films mit der Linie aus, die Superman nicht überschreiten will. Die zweite Staffel von der Zeichentrickserie, die den Mann aus Stahl modernisiert, macht ihn 2024 zu einem Agenten der Task Force X.

Eine Klarstellung. Im Zeichentrick von 1988, produziert von Ruby-Spears, steht ein Albert Michaels im Segment «Fugitive from Space», aber als Wissenschaftler von S.T.A.R. Labs, ohne Text und ohne Kostüm: zu schreiben, dass Atomic Skull in dieser Serie erscheint, wäre ungenau.

Wer trägt den Schädel seit 2012?

Ab dem Neustart New 52 hören die Indizes auf, einen Zivilisten zu nennen. Action Comics Annual vol. 2 #1, vom Dezember 2012, bringt ihn in «Anchiale» zurück, sechs Seiten von Max Landis und Ryan Sook, mit dem einzigen Vermerk «first New 52 appearance». Im Juli 2014 steht er unter den Schurken von Superman: Doomed, neben dem Mann mit dem Kryptonit-Herz, dann in Superwoman bis März 2018.

Der Bogen «Atomic» von Batman/Superman vol. 2, 2020, ist der klarste: nach einer Explosion im Zentrum von Gotham suchen die beiden Helden, wer Atomic Skull wie eine Bombe präpariert hat. Die Antwort ist Ultra-Humanite, und der Index führt ihn als «deceased». Er kehrt dennoch zurück, von Flash vol. 1 #775 im Dezember 2021 bis zu einem Bogen von 2026: zu schreiben, er sei tot, wäre falsch.

Bleibt die Frage des Namens. Die Referenzbasen ordnen all diese Auftritte in die Chronologie von Albert Michaels ein; die Heftindizes schreiben keinen bürgerlichen Namen; und dieselben Basen schreiben Joseph Martin das Wesentliche der modernen Fassungen auf der Leinwand zu. Diese Chronologien haben zudem Lücken, was verbietet, eine Gesamtzahl von Auftritten anzukündigen. Die Frage bleibt offen.

Fazit

Ein Name, zwei Männer, keine Verbindung zwischen ihnen: das ist Atomic Skull. Albert Michaels ist der Träger vor Crisis, Wissenschaftler von Metropolis und dann Chef eines Netzes. Joseph Martin ist der moderne Träger und der beunruhigendere der beiden: er schlägt Superman, im Glauben, die Stadt zu retten.

Der Rest verlangt Vorsicht: drei erste Auftritte, Schöpfer, die je nach Definition wechseln, und seit 2012 ein Kostüm, dessen Träger die Indizes nicht mehr nennen. Wenn Sie weiterlesen wollen, spielen der falsche Superman von Hank Henshaw und das unvollkommene Double des Mannes aus Stahl ebenfalls mit dem umgekehrten Bild des Helden.