Ultra-Humanite: il primo avversario ricorrente di Superman e i suoi cambi di corpo

Ultra-Humanite: chi è questo scienziato che cambia corpo

Ultra-Humanite è un nemico di Superman che non ha quasi mai combattuto con il proprio corpo. È uno scienziato, soprannominato «Ultra», e la sua arma è il cervello, in senso letterale, poiché lo fa trapiantare da un corpo all'altro. Arriva in Action Comics #13, datato giugno 1939, cioè dodici numeri e un anno dopo la prima avventura dell'eroe.

Il suo corpo di partenza non lascia presagire nulla: un vecchio paralizzato agli arti inferiori, in sedia a rotelle, senza alcuna capacità fisica. Avanza solo con l'intelletto, le sue invenzioni e degli uomini di paglia. È tutto il disegno del personaggio, costruito come l'inverso esatto di Superman: un corpo infermo sotto uno spirito sovrano, là dove l'eroe ha un corpo sovrano e l'intelligenza di un uomo ordinario. Il nome stesso è un quasi sinonimo di «Superman».

Il suo posto nella galleria degli avversari sta a parte. Non è una potenza bruta, né un'intelligenza macchina come quella venuta da Colu, né un industriale come il capo di LexCorp, la cui prima versione, uno scienziato pazzo, arriva dieci mesi dopo di lui: l'uomo d'affari e il suo impero datano solo dalla rifondazione del 1986. Ciò che lo definisce è una meccanica: cambiare involucro, anche di specie, e continuare la partita.

Action Comics #13 (1939): l'ingresso in scena

Il racconto si intitola «Superman vs. the Cab Protective League». Superman attacca un racket che spreme i tassisti, guidato da un certo Jackie Reynolds. L'inchiesta gira in fretta: Reynolds non è che un esecutore, e il mandante si nasconde dietro di lui. È lì che appare il vecchio in sedia a rotelle.

Il seguito è una scena da serial. Intrappolato da una scarica elettrica, Superman si ritrova legato sotto una sega circolare. La lama si spezza sulla pelle del kryptoniano, e sono le schegge a uccidere Reynolds. Lo scienziato scappa in aereo; Superman fa cadere l'apparecchio, ma non ritrova alcun corpo nel relitto.

La data circola sotto due forme. La copertina porta giugno 1939, confermato dalle schede di edizione, mentre la messa in vendita è anteriore, nell'aprile 1939. Una vecchia pagina di fan dà luglio, che nessuna fonte di riferimento segue. Nei crediti, i due creatori di Superman firmano il personaggio, con Paul Cassidy dietro la tavola.

Perché Ultra-Humanite è il primo avversario ricorrente di Superman

Il titolo non è una formula, è una questione di conteggio. Nel 1939, gli antagonisti di Superman sono criminali di un solo numero: arrivano, cadono, non li si rivede. Questo torna. In Action Comics #14, datato luglio 1939, è dietro Star, Inc., la società che ha costruito i tunnel della metropolitana con materiali di cattiva qualità; nel #17, datato ottobre, dietro un'impresa di estorsione, dove Superman lo descrive come uno scienziato pazzo che vuole dominare la Terra.

Sei racconti lo mettono in scena tra giugno 1939 e febbraio 1940. Nessuna fonte si presenta come esaustiva, meglio dunque attenersi a questa cifra che a una lista chiusa. Divergono anche sulla formula: primo supercriminale affrontato da Superman per alcune, primo nemico ricorrente per altre. La seconda è la più sicura, perché entrambe la sostengono.

Il #19, datato dicembre 1939, si intitola «Superman and the Purple Plague». Lo scienziato libera una peste purpurea su la città dell'eroe, poi muore quando Superman lo pone davanti alla sua stessa pistola elettrica. I suoi assistenti lo rianimano con l'adrenalina, ma il corpo è condannato. Per qualsiasi altro cattivo del 1939, il fascicolo sarebbe chiuso; per questo, è il punto di partenza.

Dolores Winters: il corpo dell'attrice che cambia tutto

Action Comics #20, datato gennaio 1940, si intitola «Superman and the Screen Siren», ed è il numero che fa del personaggio qualcosa di diverso da un mandante in più. I suoi uomini rapiscono una giovane attrice, Dolores Winters, e trapiantano nel suo corpo il cervello dello scienziato morente. Il cattivo riprende i suoi affari sotto un volto noto al pubblico.

«Dolores» prende in ostaggio uno yacht di celebrità contro riscatto. Superman riconosce il suo nemico dallo sguardo, nel momento in cui lei minaccia i suoi prigionieri con un cannello: il corpo cambia, l'intenzione resta leggibile. Il #21, datato febbraio 1940 e intitolato «The Atomic Disintegrator», lo tiene in quel corpo: rapisce il fisico atomico Terry Curtis, lo costringe a costruire un disintegratore, poi sparisce nel cratere di un vulcano. È la sua ultima apparizione Golden Age di fronte a Superman.

L'attrice non è stata dimenticata. JSA Classified #20, datato febbraio 2007, la riporta viva: il suo cervello era stato posto in un altro corpo quando lo scienziato prendeva il suo. In la galleria delle donne di questo universo, occupa un posto raro: vittima di un cattivo, e cattiva agli occhi di tutti per due numeri.

Il gorilla albino: il corpo che regge

È l'immagine che è sopravvissuta al personaggio: un gorilla albino gigante, pelliccia bianca, occhi rossi. Le schede gli danno 2,36 m e 302 kg, con forza e resistenza sovrumane. Appare per la prima volta sotto questa forma in Justice League of America #195 a #197, datati ottobre, novembre e dicembre 1981, nell'arco «Targets of Two Worlds»: Gerry Conway, George Pérez, John Beatty, Len Wein all'edizione.

La formulazione conta: questi numeri lo mostrano già installato nella scimmia, e nessuna fonte nomina un episodio anteriore in cui l'innesto sarebbe mostrato. Nell'arco, ricostituisce la Secret Society of Super-Villains con cattivi venuti da due Terre parallele, e prepara il ritiro di dieci eroi del multiverso per squilibrare la bilancia cosmica. La squadra dell'eroe figura in prima fila tra i bersagli.

Sul passaggio dal corpo dell'attrice a quello del gorilla, le fonti divergono, e non c'è motivo di scegliere: una versione situa la scena nel 1948, con Per Degaton e un giovane Despero che lo tirano fuori da un ospedale mentre un cancro lo condanna; un'altra, pubblicata nel 2009, la colloca in Congo. Le due sono canoniche alla loro data e non si sovrappongono.

I cambi di corpo di Ultra-Humanite: la meccanica e il suo limite

All'inizio è chirurgia: un cervello rimosso, un cervello posato, e nessun rigetto dell'innesto, anche da una specie all'altra. Più tardi ottiene il trasferimento diretto della sua coscienza, senza operazione. È la sua firma, e ciò che lo rende difficile da uccidere: distruggere il corpo non risolve nulla finché il cervello trova dove andare.

La meccanica ha un costo che i racconti non hanno mai cancellato. I corpi umani ordinari si degradano sotto la sua attività mentale, sempre più in fretta. Il gorilla albino non è dunque una scelta estetica ma da ingegnere: un ricettacolo abbastanza robusto per durare. Il suo registro mentale è ampio: ipnosi, telepatia, telecinesi, scarica mentale, controllo dei gorilla, e la sua ipnosi ha già raggiunto quasi un'intera squadra di eroi in un colpo solo.

Le sue conoscenze contano altrettanto. Sa guarire il cancro, dare capacità a umani ordinari, costruire armi, veicoli e macchine in anticipo sulla sua epoca, e maneggia un artefatto chiamato Powerstone. Di fronte all'arsenale kryptoniano, tutto ciò aggira il problema invece di affrontarlo: un attacco mentale non urta una pelle invulnerabile, come presso il disturbatore della quinta dimensione.

Aprile 1940: Lex Luthor prende il posto

Action Comics #23, datato aprile 1940, fa entrare Lex Luthor. L'effetto è immediato: lo scienziato viene messo da parte e non riapparirà nei fumetti per decenni. Il caso è unico nel catalogo dei nemici di Superman: un cattivo la cui funzione narrativa è stata letteralmente ripresa da un altro personaggio.

Il confronto tra i due è diventato un passaggio obbligato, ed è lì che bisogna diffidare. Un'enciclopedia afferma che lo scienziato sarebbe due volte più intelligente di Luthor; una base di dati si accontenta di un «alcuni lo dicono più intelligente», rinviando a una battuta di fumetto. È dunque una frase in un fumetto, non un dato: niente da quantificare.

Ciò che li separa vale più di una classifica. Luthor vuole vincere nel mondo così com'è: costruisce un'impresa, una reputazione, e finirà per mirare alla Casa Bianca. Ultra-Humanite vuole prima un corpo, il dominio viene dopo. Uno capitalizza, l'altro si ricicla, e il secondo è stato a lungo più difficile da tenere in una serie mensile.

Da Terra-2 a Stealing Thunder: i ritorni di Ultra-Humanite

Il ritorno ha luogo in Superman Family #201, datato giugno 1980, dove diventa l'antagonista ricorrente del romanzo a puntate «Mr. & Mrs. Superman»: i primi anni del matrimonio del Superman di Terra-2 e di Lois Lane. DC aveva nel frattempo versato tutta la continuità Golden Age su quella Terra parallela: il cattivo del 1939 non affrontava più lo stesso eroe de la coppia seguita in edicola.

Viene poi la «Guerra Ultra», il suo crossover più contorto. In All-Star Squadron Annual #2, datato novembre 1983, e Infinity, Inc. #1 e #2, datati marzo e maggio 1984, agisce nel 1942 nel corpo di Dolores Winters e si allea con la propria versione futura, il gorilla. Ipnotizza tutta la squadra di Infinity, Inc. mandata nel passato, e fallisce quando questa si libera.

Crisis on Infinite Earths cambia le regole: il Superman di Terra-2 esce dalla continuità e lo scienziato è escluso dal riavvio dell'eroe. I suoi antichi combattimenti sono riscritti contro altri eroi degli anni 1940, e diventa un nemico della JSA. Il suo colpo più ambizioso viene da lì: in JSA #32 a #37, da marzo ad agosto 2002, sotto il titolo «Stealing Thunder», installato nel corpo del Johnny Thunder anziano, ottiene la penna che comanda il Thunderbolt e prende la Terra, che diventa quasi un solo spirito.

Gerard Shugel: l'origine riscritta nel 2009

Per settant'anni, il personaggio non ha un nome civile: le schede del cattivo storico portano «sconosciuto». È Power Girl (volume 2) #2, datato agosto 2009, a dargliene uno, Gerard Shugel, e a riscrivere il suo movente. Shugel nasce con un'intelligenza fuori norma e una malattia degenerativa che rode il suo corpo. Il trapianto cessa di essere un capriccio da scienziato pazzo: diventa un modo di restare in vita.

Lo stesso numero gli dà una complice, Satanna, ricercatrice della sua leva, con cui lavora l'innesto e l'ibridazione animale. Cacciati da militanti dei diritti degli animali, i due si installano nella Repubblica Democratica del Congo, dove Satanna trapianta il cervello di Shugel in un gorilla albino modificato. Nel #11, datato giugno 2010, Power Girl ottiene che gli si cloni un corpo umano nuovo, liberato dalla malattia. Shugel finge la redenzione.

Due cautele con questo nome. È una revisione del 2009: l'Ultra-Humanite del 1939 non «si chiamava» Gerard Shugel. E l'avvicinamento spesso citato tra «Shugel» e i cognomi di Shuster e Siegel è visibile, ma è avanzato solo da un'enciclopedia, senza nota di riferimento: una lettura plausibile, non un fatto stabilito dall'editore.

Superman and the Authority: reclama il suo titolo di fronte all'eroe

Prima di questo ritorno, una deviazione. Il riavvio New 52 rimette tutto a zero: in Action Comics (volume 2) #37, datato febbraio 2015, Ultra-Humanite non è più uno scienziato ma un extraterrestre della Zona Fantasma che si nutre della paura. Il concetto non ha retto: Deathstroke (volume 4) #24, datato dicembre 2017, ristabilisce il genio con il cervello alloggiato nel gorilla albino.

La miniserie Superman and the Authority, quattro numeri da settembre a dicembre 2021, gli rende il suo statuto, e glielo fa dire ad alta voce. È il cervello dietro la minaccia; nel #3 trasferisce il suo cervello in un nuovo corpo; nel #4, occupando quello di Solomon Grundy, affronta Superman in la città kryptoniana imbottigliata e gli lancia in faccia che è lui, e non Luthor né il bevitore di energia di Metropolis, a essere stato il suo primo vero nemico.

La fine del combattimento è una lezione di mira. Superman taglia l'alimentazione kryptoniana della città, la giornalista del Daily Planet spara una carica di kryptonite bianca, un defogliante, efficace contro un corpo vegetale come quello di Grundy, e Superman strappa la testa. L'analisi rivela che Shugel non aveva i mezzi di un simile innesto da solo: è stato aiutato, e il suo benefattore è Brainiac. Il racconto annuncia infine il suo prossimo bersaglio, il figlio di Clark e Lois.

Ultra-Humanite sullo schermo: animazione, serie e videogiochi

L'adattamento che ha fatto di più per la sua notorietà è la Justice League animata dell'inizio degli anni 2000. In «Injustice for All», trasmesso in due parti il 6 e il 13 settembre 2002, siede nell'Injustice Gang di Luthor sotto la forma del gorilla albino, e la tradisce. Amante dell'opera, ostile all'arte moderna, viene rigirato da Batman, che raddoppia il cachet promesso da Luthor sotto forma di dono culturale. Torna in «Comfort and Joy», il 13 dicembre 2003, dove ripara il giocattolo che aveva rotto perché racconti Lo schiaccianoci a degli orfani, accanto a Flash.

Gli altri passaggi lo trattano altrimenti. In Batman: The Brave and the Bold, episodio «Four Star Spectacular!» del 4 novembre 2011, non è più un gorilla ma un cervello in un piccolo vaso robotizzato capace di possedere gli altri, dietro la scomparsa degli Alleati su Dinosaur Island nel 1943. In Young Justice, riprende il gorilla e porta la matricola L-10 all'interno dell'organizzazione chiamata la Luce.

La versione dal vivo arriva con la terza stagione di Stargirl, sottotitolata «Frenemies», lanciata il 31 agosto 2022 su The CW, la cui trama si annoda negli ultimi episodi, di novembre e dicembre. La serie osa un ammiccamento diretto al fumetto: è il Dragon King ad aver innestato il cervello di Ultra-Humanite nel corpo dell'attrice Dolores Winters. Se lo fa poi trasferire in quello di Starman per mirare alla presidenza come portavoce di Icicle, prima che Pat Dugan danneggi il suo cervello senza ritorno. Joel McHale, che interpreta anche Starman, è accreditato per il personaggio; dal lato delle serie televisive, la lista si ferma lì.

Conclusione

Se trattieni una sola cosa di Ultra-Humanite, trattieni che è stato il primo e che lo si è dimenticato lo stesso. Sei racconti tra giugno 1939 e febbraio 1940 sono bastati a inventare la figura dello scienziato che ce l'ha con Superman, poi il capo di LexCorp ha ereditato il ruolo dall'aprile 1940. Ha messo più di quarant'anni a tornare a dirlo.

Il suo interesse sta nella sua meccanica più che nei suoi crimini. Un cattivo che cambia corpo attraversa le epoche senza invecchiare: attrice nel 1940, gorilla nel 1981, vecchio giustiziere nel 2002, non morto nel 2021, senza che una riga del suo progetto si muova. Per prolungare la lettura, puoi ripartire da l'altro grande cervello della galleria, confrontare con il Superman invertito di Terra-3, o vedere a che cosa somigliava il mondo di Superman nelle prime ore del Golden Age.