S.T.A.R. Labs: il laboratorio di Metropolis che affianca Superman

S.T.A.R. Labs entra in scena in Superman #246, nel 1971

S.T.A.R. Labs appare per la prima volta in Superman #246, con data di copertina dicembre 1971. La storia principale dell'albo, «Danger—Monster at Work!», è scritta da Len Wein e disegnata da Curt Swan, con le chine di Murphy Anderson, sotto la supervisione dell'editor Julius Schwartz. Il laboratorio è quindi una creazione di Len Wein e Curt Swan. Lo stesso albo contiene una seconda storia inedita, firmata da Cary Bates e Rich Buckler, ambientata su Krypton.

La storia di Wein e Swan porta Superman fino alla fossa delle Marianne e lo mette di fronte a una massa protoplasmatica nata da un esperimento del laboratorio; presenta anche uno dei suoi ricercatori, il dottor Wilson Farr. Il nome completo varia a seconda delle opere: la forma più diffusa è Scientific and Technological Advanced Research Laboratories, ossia «laboratori di ricerca scientifica e tecnologica avanzata», ma si legge anche Science and Technology o Scientific and Technical.

Garrison Slate e una rete con sede centrale a Metropolis

Nei fumetti, il fondatore compare solo molto dopo il laboratorio. Creato da Len Wein, Joey Cavalieri e Paris Cullins, Garrison Slate debutta in Blue Beetle #12, datato maggio 1987. Secondo la voce dedicata al laboratorio nel Who's Who in the DC Universe del 1990, questo scienziato voleva una rete nazionale di laboratori indipendente sia dal governo sia dagli interessi privati. La rete è arrivata a contare dai venti ai trenta siti, negli Stati Uniti, in Canada, in Europa, in Australia e in Giappone.

La sede centrale si trova a Metropolis. La struttura principale, sull'isola di New Troy, si occupa di tutto e funge spesso da luogo di detenzione provvisoria per i supercriminali catturati; quella di Queensland Park, vicino al porto, si dedica alla biologia marina. In televisione, la serie The Flash, lanciata nel 2014, colloca il proprio S.T.A.R. Labs a Central City, dove l'esplosione di un acceleratore di particelle dà i suoi poteri a Barry Allen.

Albert Michaels e Jenet Klyburn, la sede di Metropolis negli anni 1970

Nei fumetti degli anni 1970, la sede di Metropolis si popola di volti. Il suo amministratore, il dottor Albert Michaels, compare in Superman #303, datato settembre 1976, con i testi di Gerry Conway e la matita di Curt Swan. Il mese successivo, Superman #304 presenta la dottoressa Jenet Klyburn in una storia in cui il Parasite dell'epoca distribuisce superpoteri ad alcuni abitanti di Metropolis per scagliarli contro Superman. Klyburn finirà per dirigere lei stessa la sede.

Michaels nasconde un segreto. Colpito da una grave malattia nervosa, è diventato agente dell'organizzazione criminale SKULL, in cambio di un impianto al radio che dovrebbe tenere sotto controllo le sue crisi. In Superman #310, datato aprile 1977, Martin Pasko e Curt Swan mostrano SKULL all'opera: l'organizzazione fa nascere un nuovo Metallo, Roger Corben, il fratello del primo, trasformato a sua volta in un cyborg dal cuore di kryptonite. S.T.A.R. Labs è uno dei luoghi di questa storia, in cui Michaels fa già il doppio gioco.

In Superman #323, datato maggio 1978, sempre firmato da Martin Pasko e Curt Swan, Michaels si trasforma in Atomic Skull. Il laboratorio che aiuta Superman ha dunque avuto a capo uno dei nemici dell'eroe.

Dopo il 1986: Emil Hamilton, Rampage e Parasite

Dopo Crisis on Infinite Earths, che azzera l'universo DC, il laboratorio mantiene il suo posto nei fumetti di Superman. Emil Hamilton, presentato in The Adventures of Superman #424, datato gennaio 1987, da Marv Wolfman e Jerry Ordway, ne è un ex ricercatore. Lex Luthor ha rilevato i suoi lavori e se n'è attribuito il merito. Una volta guarito, Hamilton apre un proprio laboratorio a Metropolis e diventa il consulente scientifico di Superman, al di fuori di S.T.A.R. Labs.

Kitty Faulkner percorre la strada inversa. In Superman (vol. 2) #7, datato luglio 1987, scritto e disegnato da John Byrne, questa scienziata lavora a una fonte di energia pulita quando l'esplosione della sua macchina la trasforma in Rampage, una gigantessa che cresce man mano che combatte contro Superman. L'incidente non avviene alla S.T.A.R.: ci entra solo in Superman (vol. 2) #24, datato dicembre 1988, e più tardi dirigerà la sede di Metropolis.

Il Parasite moderno nasce invece fuori dalle serie di Superman. Rudy Jones, custode di S.T.A.R. Labs, diventa Parasite in The Fury of Firestorm #58, datato aprile 1987, di John Ostrander e Joe Brozowski, prima di unirsi ai nemici di Superman.

Curare, custodire, studiare: S.T.A.R. Labs al servizio di Superman

Quanto ai fumetti, The DC Comics Encyclopedia (edizione 2021) riassume il ruolo del laboratorio nell'universo DC precedente a Flashpoint: una prigione per i metaumani pericolosi e una risorsa medica per gli eroi feriti. La sede di Metropolis si ritrova anche al centro di diverse crisi.

In Action Comics #670, datato ottobre 1991, un albo legato al crossover Armageddon 2001, firmato da Roger Stern e Bob McLeod, l'edificio crolla dopo l'attacco del criminale Monarch, e Superman scava tra le macerie per estrarne i sopravvissuti. Un giovane, Joseph Martin, si stava sottoponendo lì ad alcuni esami: i suoi poteri si attivano sul posto e diventa il secondo Atomic Skull.

Vent'anni dopo, il laboratorio fa da base contro Doomsday, il mostro della saga La Morte di Superman. In Action Comics #903, datato settembre 2011 in copertina ma in vendita già dal 27 luglio 2011, lo sceneggiatore Paul Cornell mostra Superman e i suoi alleati chini, a S.T.A.R. Labs, sul corpo del Doomsday originale per capire come fermare i suoi cloni.

Superman: The Animated Series, il laboratorio del professor Hamilton

Sullo schermo, S.T.A.R. Labs trova un ruolo fisso in Superman: The Animated Series, la serie animata lanciata il 6 settembre 1996 negli Stati Uniti, che ha visto nascere anche Livewire. Il professor Emil Hamilton, doppiato in inglese da Victor Brandt, è qui lo scienziato a cui Superman si rivolge. Costruisce per lui delle tute che resistono alla kryptonite e un proiettore della Zona Fantasma.

Il laboratorio vi fa anche da infermeria e da culla per le minacce. In «Feeding Time» (1x06, trasmesso il 21 settembre 1996 negli Stati Uniti), Rudy Jones, custode di S.T.A.R. Labs, viene cosparso di sostanze chimiche rubate e diventa Parasite. In «Apokolips... Now!» (2x25 e 2x26, trasmessi il 7 e il 14 febbraio 1998 negli Stati Uniti), è lì che viene curato Orion, giunto ad avvertire Superman dell'invasione preparata da Darkseid.

Il finale della serie incrina l'alleanza. In «Legacy» (4x02 e 4x03), l'ultimo episodio, trasmesso in due parti il 5 e il 12 febbraio 2000 negli Stati Uniti, Superman, manipolato da Darkseid, attacca la Terra, e Hamilton ne esce diffidente nei suoi confronti. Justice League Unlimited lo mostra poi al servizio del Progetto Cadmus, per il quale progetta Galatea, un clone di Supergirl; a prestargli la voce è allora Robert Foxworth.

Lois & Clark, Smallville: S.T.A.R. Labs nelle serie live action

La serie Lois & Clark cita S.T.A.R. Labs fin dalla prima stagione come fonte di informazioni scientifiche. Dalla stagione 3, il laboratorio assume i tratti del dottor Bernard Klein, interpretato da Kenneth Kimmins, che compare in «Don't Tug on Superman's Cape» (3x06, trasmesso il 5 novembre 1995 su ABC) e ricompare fino alla stagione 4.

L'universo di Smallville gli inventa un'altra origine. In televisione, il laboratorio non è molto più di un nome, e il dottor Emil Hamilton, interpretato da Alessandro Juliani a partire dalla stagione 8, è un medico vicino a Oliver Queen e a Chloe. Il seguito a fumetti, Smallville Season 11, pubblicato dal 2012, ne fa la Swann Technology And Research, creata secondo le volontà di Virgil Swann per aiutare Clark a capire i suoi poteri. Hamilton la dirige. Nella serie televisiva, Virgil Swann era stato interpretato da Christopher Reeve.

Il laboratorio vi accoglie anche Hank Henshaw. Nei numeri dal 2 al 4 di Smallville Season 11, l'astronauta, gravemente ustionato durante il lancio di una navetta della LexCorp, viene mandato a S.T.A.R. Labs, dove Lex Luthor trasferisce la sua coscienza in un robot del laboratorio. Henshaw porta il nome del Cyborg Superman dei fumetti.

Nei film, da Man of Steel a Superman: Man of Tomorrow

Nei film inaugurati da Man of Steel nel 2013, il laboratorio compare dapprima sullo sfondo: Superman e Zod passano davanti al suo edificio durante il loro combattimento finale a Metropolis. Il dottor Emil Hamilton del film, interpretato da Richard Schiff, non ci lavora: è uno scienziato della DARPA che affianca l'esercito americano.

Nell'Ultimate Edition di Batman v Superman, Jena Malone interpreta Jenet Klyburn, un'esperta di balistica di S.T.A.R. Labs che aiuta Lois Lane nella sua indagine. In Justice League (2017), il laboratorio è diretto da Silas Stone, il padre di Cyborg; le sue squadre studiano l'astronave kryptoniana, e Steppenwolf rapisce diversi suoi dipendenti, che la Justice League viene a liberare.

Sul fronte dell'animazione, Superman: Man of Tomorrow, uscito in digitale il 23 agosto 2020 negli Stati Uniti, fa di Rudy Jones un custode di S.T.A.R. Labs che diventa Parasite dopo uno scontro tra Clark e Lobo nel laboratorio. Il Superman di James Gunn, uscito nel 2025, non inserisce S.T.A.R. Labs nella sua trama. Il laboratorio compare invece in Superman: A Friendship Unleashed, un breve fumetto promozionale legato al film, in cui Superman salva due scienziati intrappolati nell'edificio mentre Krypto riporta al parco alcuni cani in preda al panico.

My Adventures with Superman: una versione più ambigua di S.T.A.R. Labs

La serie animata My Adventures with Superman, trasmessa su Adult Swim dal luglio 2023 negli Stati Uniti, dà al laboratorio un ruolo più torbido. In «More Things in Heaven and Earth» (2x01, trasmesso il 26 maggio 2024 negli Stati Uniti), Lois, Clark e Jimmy Olsen vi si recano per interrogare Hank Henshaw, un ex compagno di università di Lois che lavora a S.T.A.R. Labs, a proposito di un meteoroide che la sua squadra sorveglia.

Il laboratorio organizza poi un simposio sul «problema Superman». In «Two Lanes Diverged» (2x04, trasmesso il 9 giugno 2024), Jimmy vi difende l'eroe davanti a Lex Luthor, che si batte per una Terra riservata ai terrestri. Alla fine dell'episodio, alcuni dirigenti di S.T.A.R. Labs si schierano al fianco di Luthor e di Amanda Waller contro Superman. In «Olsen's Eleven» (2x07, trasmesso il 30 giugno 2024), Lois e Jimmy si introducono a S.T.A.R. Labs con l'aiuto di Livewire per rubarvi un'astronave sperimentale e partire alla ricerca di Superman.

Henshaw, dal canto suo, diffida di Superman. Abbattuto durante l'invasione di Brainiac, viene ricostruito da Lex Luthor e diventa il Cyborg Superman della stagione 3: l'uomo che Lois era andata a consultare a S.T.A.R. Labs finisce per affrontare l'eroe.

Conclusione

S.T.A.R. Labs nasce nel 1971 in Superman #246 e diventa il laboratorio a cui Superman si rivolge a Metropolis, a costo di frequentare i suoi nemici: il futuro Atomic Skull l'ha diretto, e Parasite vi è nato.

Ogni epoca l'ha ridisegnato: regno di Emil Hamilton nella serie animata del 1996, eredità di Virgil Swann in Smallville Season 11, semplice edificio in Man of Steel, tribuna di un dibattito sul «problema Superman» in My Adventures with Superman. Da una versione all'altra, resta il lato scientifico di Metropolis.