Curt Swan: il disegnatore che ha definito il volto di Superman

Curt Swan prima di Superman: dal giornale dell'esercito agli uffici della DC

In realtà Curt Swan si chiama Douglas Curtis Swan. Nasce il 17 febbraio 1920 in Minnesota, negli Stati Uniti, in una famiglia di origine svedese. Sulla città le fonti si dividono: Minneapolis per Wikipedia EN e per MNopedia, l'enciclopedia della Società storica del Minnesota, Willmar per Superman Homepage e Wikipedia FR.

Durante la Seconda guerra mondiale disegna per Stars and Stripes, il giornale dell'esercito americano. Lì incontra France «Eddie» Herron, sceneggiatore alla DC, che lo indirizza verso la casa editrice. La sua formazione si riduce a poco: qualche mese al Pratt Institute, grazie al G.I. Bill. Per il resto, Swan impara da solo.

La DC lo assume nel dicembre 1945. I suoi primi disegni pubblicati escono all'inizio del 1946 in Boy Commandos, poi in Newsboy Legion e in Tommy Tomorrow. Superman non lo tocca ancora. A parte una breve parentesi nella pubblicità nel 1951, resterà alla DC fino alla morte: cinquantuno anni in tutto, secondo MNopedia.

1948: una prima storia di Superman, dieci anni dopo la creazione

La prima storia di Superman disegnata da Swan esce in Superman #51, datato marzo-aprile 1948: è il terzo racconto dell'albo, «The Man Who Bossed Superman», inchiostrato da Steve Brodie. La copertina, invece, è di Wayne Boring. All'epoca il nome dei disegnatori non viene stampato: questa attribuzione nasce da ricerche condotte molto più tardi.

Swan approda quindi a un eroe che ha già dieci anni. Superman nasce nel 1938 in Action Comics #1, e i suoi creatori sono Jerry Siegel e Joe Shuster. Prima di Swan sono Shuster, e poi Wayne Boring, a fissare l'aspetto del personaggio nei fumetti. Il volto che Swan imporrà arriverà più tardi, a partire dalla fine degli anni 1950; l'invenzione dell'eroe, invece, spetta ad altri.

L'anno seguente passa alla giovinezza dell'eroe. La sua prima storia attribuita di Superboy, «A Zoo for Sale!», esce nel #5, datato novembre-dicembre 1949, su sceneggiatura di Bill Finger. Il primo numero, datato aprile 1949, era stato disegnato da Sikela, Dobrotka e Roussos; in seguito Swan si alterna con John Sikela sulla serie.

Batman, il 3D e Jimmy Olsen: gli anni 1950 di Curt Swan

Gli anni 1950 collocano Swan nel cuore della famiglia Superman. In Superman #76, datato maggio-giugno 1952, «The Mightiest Team in the World», scritto da Edmond Hamilton e inchiostrato da Stan Kaye, Superman e Batman si incontrano per la prima volta in una storia a fumetti; la copertina è di Win Mortimer. Eppure Swan considerava il one-shot Three-Dimension Adventures of Superman (1953), di cui disegna la copertina, come il vero inizio del suo lavoro sull'eroe.

La serie che lo fa emergere arriva nel 1954. Superman's Pal, Jimmy Olsen #1, datato settembre-ottobre 1954, riunisce tre racconti scritti da Otto Binder; Swan li disegna tutti e firma la copertina con Stan Kaye. Disegna la serie fino al 1966 e lui stesso vi vedeva la svolta della sua carriera. Il suo protagonista, Jimmy Olsen, è il giovane reporter del Daily Planet e l'amico di Superman.

È sempre in questa serie che lui e Binder creano Lucy Lane, la sorella di Lois, nel #36 datato aprile 1959. Supergirl, invece, non è opera sua: Kara Zor-El viene creata da Otto Binder e Al Plastino in Action Comics #252, datato maggio 1959, di cui Swan realizza a matita soltanto la copertina, inchiostrata da Plastino. Allo stesso modo, di Superman #123 (agosto 1958) aveva firmato soltanto la copertina: la Super-Girl della storia è opera di Dick Sprang.

Krypto, la striscia quotidiana e la successione a Wayne Boring

Nel 1955 Swan partecipa a un'altra nascita. Krypto, il cane di Superboy, appare per la prima volta in Adventure Comics #210, datato marzo 1955, in «The Super-Dog from Krypton!». Otto Binder scrive la storia, Swan e Sy Barry la disegnano, e la copertina è di Swan. Il cane, quindi, non è un'idea di Siegel e Shuster.

Swan disegna Superman anche per i giornali: la striscia quotidiana, dal 18 giugno 1956 al 12 novembre 1960 secondo Wikipedia EN e Paul Gravett, dal 1958 al 1961 secondo MNopedia. Negli albi a fumetti prende a poco a poco il posto di Wayne Boring come disegnatore principale, con un Superman più umano, più accessibile e più espressivo di quello, imponente, del suo predecessore. Le fonti esitano sull'anno del passaggio di testimone, tra il 1955, il 1957, il 1958 e l'inizio degli anni 1960. Tieni a mente che il suo Superman domina i fumetti dalla fine degli anni 1950 al 1986.

Secondo Superman Homepage, unica fonte a riportare questa affermazione, Swan voleva disegnare Superman come un «nice guy», un bravo ragazzo. Il Superman detto «classico» dei prodotti su licenza, con il logo a S sul petto, viene spesso dalla Style Guide DC del 1982, disegnata da José Luis García-López, e non dalle tavole di Swan. Nella successione delle ere di Superman, il nome di Swan si colloca tra quelli di Shuster e di Byrne.

La Silver Age: storie immaginarie, Kandor e corsa contro Flash

All'inizio degli anni 1960 Swan disegna racconti che giocano con il mito. In Superman #149, datato novembre 1961, Jerry Siegel, il co-creatore dell'eroe, scrive «The Death of Superman!», una storia immaginaria in tre parti in cui Luthor uccide Superman con la kryptonite. Swan realizza le matite degli interni e firma la copertina con George Klein; per l'inchiostrazione delle tavole, le fonti esitano tra Klein e Sheldon Moldoff. Non confondere questo racconto con la Morte di Superman del 1992, che non è opera sua.

Con Edmond Hamilton porta poi l'eroe dentro Kandor, la città in miniatura. In «Superman in Kandor», pubblicato in Superman #158 datato gennaio 1963, Superman e Jimmy Olsen diventano due giustizieri, Nightwing e Flamebird. È la prima apparizione del nome Nightwing, molto prima del Nightwing di Dick Grayson, comparso nel 1984 in Tales of the Teen Titans #44, di Marv Wolfman e George Pérez. Swan ha co-creato il nome, non quel personaggio.

Hamilton e Swan creano anche il Superman Composito (Composite Superman) in World's Finest Comics #142, datato giugno 1964. Nel 1967, Superman #199, datato agosto, racconta «Superman's Race with the Flash!», una corsa tra Superman e Flash scritta da Jim Shooter, disegnata da Swan e inchiostrata da Klein; la copertina spetta a Carmine Infantino e Murphy Anderson. Anche i poteri dimenticati dell'epoca dell'editor Mort Weisinger passano spesso sotto la sua matita.

Swanderson e gli altri: gli inchiostratori che completavano le sue tavole

Swan è prima di tutto un matitista. Imposta il disegno a matita, e altri artisti lo ripassano a china: le sue tavole devono quindi molto ai suoi inchiostratori. Negli anni 1960 il suo inchiostratore abituale è George Klein, dal 1962 al 1968 secondo il sito 13th Dimension; Eddy Zeno, citato da Paul Gravett, vede negli anni 1962-1964 un primo apice del loro duo.

Poi arriva Murphy Anderson, dal 1970 al 1974, e di nuovo nel 1988-1989. I lettori soprannominano il loro tandem «Swanderson». La parola indica il duo, non un terzo disegnatore, ed è proprio Anderson a inchiostrare Swan, non il contrario.

A metà degli anni 1980 subentra Al Williamson, nel 1985-1986; Swan lo considerava il suo inchiostratore preferito. Un ultimo nome si presta a confusione: Kurt Schaffenberger, con la K, inchiostra Action Comics #583 nel 1986. È un artista diverso da Curt Swan, che realizza le matite di quello stesso numero.

L'era Julius Schwartz: Kryptonite Nevermore, Faora e Superboy-Prime

Nel 1971 si apre l'era dell'editor Julius Schwartz. Superman #233, datato gennaio 1971, pubblica «Superman Breaks Loose», primo episodio di «Kryptonite Nevermore»: Denny O'Neil scrive, Swan disegna a matita, Murphy Anderson inchiostra. La copertina dell'albo è di Neal Adams, e non di Swan.

Con lo sceneggiatore Cary Bates, Swan co-crea un'intera galleria: Faora, in Action Comics #471 datato maggio 1977, ma anche Terra-Man, Vartox e il Toyman degli anni 1970. Disegna anche la prima apparizione di Vixen in Action Comics #521, datato luglio 1981, senza esserne il co-creatore: Wikipedia attribuisce il personaggio a Gerry Conway e Bob Oksner. In «I Flew with Superman!», pubblicato in Superman Annual #9 datato 1983, di cui realizza matite e chine, Swan si mette in scena in prima persona e aiuta Superman a risolvere un caso.

Nel novembre 1985, DC Comics Presents #87 presenta Superboy-Prime: Elliot S. Maggin scrive, Swan disegna a matita, Al Williamson inchiostra ed Eduardo Barreto firma la copertina. Vent'anni dopo, il personaggio si ritrova al centro di Infinite Crisis, nel 2005.

1986: Alan Moore, Curt Swan e l'addio al Superman pre-Crisis

Nel 1986, dopo Crisis on Infinite Earths, la DC si prepara a rilanciare Superman. Per chiudere l'epoca, Alan Moore scrive «Whatever Happened to the Man of Tomorrow?», una storia immaginaria in due parti pubblicata in Superman #423 e in Action Comics #583. I due albi sono datati settembre 1986 in copertina, ma escono nel giugno 1986. Swan ne realizza le matite; George Pérez inchiostra il #423 e Kurt Schaffenberger il #583.

Il #423 è presentato come «Historic Last Issue»: dal numero successivo la serie prende il nome di The Adventures of Superman. Questo racconto fuori continuity non va confuso né con «The Death of Superman!» del 1961, disegnato anch'esso da Swan, né con la morte dell'eroe pubblicata nel 1992. In Francia è stato ripreso nella raccolta Les Derniers Jours de Superman, pubblicata da Urban Comics, nella collana DC Deluxe, nel marzo 2016.

Dopo Crisis, la DC toglie Swan dalle testate regolari di Superman. John Byrne rilancia il personaggio con la miniserie The Man of Steel, e un nuovo disegno sostituisce quello che i lettori conoscevano da quasi trent'anni.

Le ultime tavole e l'eredità di Curt Swan

In seguito Swan torna a Superman solo occasionalmente: nel 1987 disegna l'adattamento a fumetti del film Superman IV: The Quest for Peace, su sceneggiatura di Bob Rozakis, dividendo le matite con Don Heck. Muore nel giugno 1996, a 76 anni, in Connecticut; le fonti esitano tra il 16 e il 17, tra Wilton e Norwalk. Le sue ultime cinque tavole con l'eroe escono dopo la sua morte in Superman: The Wedding Album, datato dicembre 1996 e uscito nella settimana del 6 ottobre 1996, quella in cui la televisione americana trasmette l'episodio del matrimonio della serie Lois e Clark.

Aveva ricevuto il premio Inkpot nel 1984; nel 1997 entra postumo nella Hall of Fame degli Eisner Award, lo stesso anno di Julius Schwartz. Nel 2018, Action Comics #1000, datato giugno e in vendita dal 18 aprile, pubblica ancora una storia di Marv Wolfman costruita sulle sue tavole inedite. MNopedia scrive che ha «determinato l'aspetto e l'atmosfera» dell'universo di Superman nei due decenni successivi al 1970; lo storico Les Daniels, citato da Wikipedia EN, ne fa il disegnatore «definitivo» dell'eroe all'inizio degli anni 1960.

Forse la televisione gli ha strizzato l'occhio. Nella serie Smallville, Christopher Reeve interpreta il dottor Virgil Swann, con due n, in «Rosetta» (2x17, trasmesso negli Stati Uniti il 25 febbraio 2003) e in «Legacy» (3x17, trasmesso negli Stati Uniti il 14 aprile 2004). Den of Geek e Wikipedia FR vi vedono un omaggio al disegnatore, senza alcuna conferma nota da parte della produzione.

Conclusione

Curt Swan non ha né inventato Superman né fissato il suo primissimo aspetto. Il suo contributo è altrove: dalla fine degli anni 1950 al 1986 ha dato all'eroe dei fumetti un volto più umano, da Jimmy Olsen a Kandor, fino al racconto d'addio di Alan Moore.

Per risalire alle origini, comincia da Siegel e Shuster. E per collocare Swan nell'intera vita del personaggio, scopri la storia completa di Superman.