Atomic Skull: i due portatori del cranio atomico di fronte a Superman

Atomic Skull: due uomini, un solo cranio

Il nome Atomic Skull non designa un personaggio, ma due. Gli indici di riferimento li separano con una cifra: Atomic Skull I e Atomic Skull II, etichette di classificazione piuttosto che soprannomi di racconto.

Il primo è il dottor Albert Michaels, quadro scientifico di la città dell'Uomo d'Acciaio: direttore di S.T.A.R. Labs, poi capo dell'organizzazione criminale SKULL. Appartiene ai fumetti di prima di Crisis, dal 1976 al 1982: un comprimario del catalogo Superman, un ruolo da serie B che la continuità ha messo da parte.

Il secondo è Joseph Martin, arrivato nel 1991. Non uno scienziato, un metaumano: forza e resistenza sovrumane, scariche di energia e una perdita totale dei capelli.

Le due schede di profilo lo ripetono, ciascuna per conto suo: nessun legame noto esiste tra questi due uomini.

Albert Michaels, da S.T.A.R. Labs alla testa di SKULL

La sua scheda, tratta dal Who's Who del marzo 1985, sta in poche righe: americano, 1,80 m, 82 kg, base operativa Metropolis, professione «criminale professionista».

L'origine del potere è medica prima di essere criminale. Michaels soffre di un raro disturbo nervoso; per ristabilire gli impulsi elettrici del suo cervello ricorre a impianti cibernetici, e scopre poi che convertono le sue onde cerebrali in scariche di energia. Circola un'altra versione, incompatibile: qui si tiene solo la scheda di profilo.

Ciò che ne fa un nemico per costruzione è il suo posto: ha diretto il laboratorio a cui Superman affida i suoi problemi scientifici prima di mettersi alla testa di SKULL. Lo scenario delle sue storie — S.T.A.R. Labs, il WGBS Building, il 344 Clinton St. — è quello della vita civile di Clark Kent. La sua scheda aggiunge che dopo il riassetto della continuità DC questo statuto non è più canonico.

Tre prime apparizioni, e creatori che cambiano

Un personaggio ordinario ha una prima apparizione. Questo ne ha tre, e la sua scheda lo dice. Secondo quale si tiene, i creatori non sono gli stessi.

Superman vol. 1 #303, copertina di settembre 1976: l'indice porta la menzione «Albert Michaels (first appearance)», alla rubrica dei cattivi, con Gerry Conway alla sceneggiatura e Curt Swan alla matita. Poi Superman vol. 1 #323, copertina di maggio 1978: «first appearance as the Atomic Skull». È il costume che nasce lì, non l'uomo, sotto la penna di Martin Pasko.

La terza è Teen Titans Spotlight #16, novembre 1987, firmata da Tony Isabella e Chuck Patton: prima apparizione canonica dopo Crisis. La contraddizione è nelle fonti stesse: l'enciclopedia collaborativa in linea dà il #303 e accredita Conway e Swan nel suo riquadro, poi il #323 e Pasko nel suo testo.

SKULL: l'organizzazione esisteva prima dell'uomo

La confusione più frequente non mira ai due portatori, ma alla parola «skull». SKULL è un'organizzazione criminale, e precede Michaels di due numeri: appare in Superman vol. 1 #301, copertina di luglio 1976, creata da Gerry Conway e José Luis García-López.

La sua scheda, uscita nel Who's Who del novembre 1986, la descrive nata a Metropolis e poi estesa alla costa Ovest, e «apparentemente inattiva ai nostri giorni». Michaels la dirige: non la incarna. Gli indici lo segnano: in Superman vol. 1 #325, Atomic Skull e SKULL formano due voci distinte, accanto a Jenet Klyburn, Morgan Edge e Perry White.

La distinzione conta: il pericolo di Michaels è tanto organizzativo quanto fisico. Non ha né la forza né l'invulnerabilità, ma un laboratorio, una rete e una testa ben fatta, come altri avversari costruiti sull'intelligenza piuttosto che sulla forza.

Joseph Martin: il portatore moderno, nato da una bomba genetica

Il secondo portatore debutta due volte nello stesso mese, ottobre 1991: Adventures of Superman #483 presenta il civile, di Jerry Ordway e Jim Fern; Action Comics #670, «Skullduggery», il mascherato, di Roger Stern e Bob McLeod.

Durante Invasion!, la bomba genetica dei Dominatori innesca i metageni di numerosi umani. Martin è uno di loro: forza e resistenza sovrumane, scariche di energia, perdita totale dei capelli. Il suo volto di cranio non è una maschera. Il ribaltamento viene dopo: pestato da malviventi, subisce gravi lesioni cerebrali e perde il contatto con il reale.

Il mese seguente, Superman: The Man of Steel #5 gli consacra «The Curse of the Atomic Skull», di Louise Simonson, Curt Swan e Jon Bogdanove, con Lois Lane e Jimmy Olsen nel cast. Dettaglio gustoso: Swan, cocreatore del primo Atomic Skull, disegna qui il secondo.

Il serial Atomic Skull che ha invertito i ruoli

Tutto il personaggio moderno sta in un malinteso. Martin si modella su un serial che mette in scena un supereroe chiamato «the Atomic Skull», si fabbrica il costume e percorre Metropolis. Nella sua testa i ruoli sono invertiti: lui è l'eroe, e Superman la minaccia da eliminare.

La sua scheda lo dice a chiare lettere: non è un supercriminale propriamente detto. È stato invece manipolato da veri criminali, che hanno saputo che fare di un uomo sicuro di agire bene. Da qui titoli a doppio fondo: nell'aprile 1997, Action Comics #732 si intitola «The Saving Skull».

Le fonti divergono sulla natura del serial: la scheda parla di un serial televisivo, l'enciclopedia collaborativa di un vecchio serial cinematografico. Un dettaglio che l'altra fonte non riprende: la scheda aggiunge che l'eroe di quel serial era visibilmente ricalcato sul cattivo d'origine. È l'unico ponte tra i due portatori, ed è di cartapesta. Gli si presta a volte anche un patto con Neron: l'indice di Underworld Unleashed non menziona alcun mercato.

Poteri: un tiratore di fronte a un picchiatore

Michaels converte le sue onde cerebrali in potenti scariche di energia, e la sua scheda non gli attribuisce nient'altro: né forza sovrumana, né volo, né una pelle capace di incassare un impatto. Non è un picchiatore, è un tiratore, e in più un amministratore e un capo di rete.

Ha anche del materiale: l'indice di DC Comics Presents #35, del luglio 1981, situa parte dell'azione a bordo della sua nave a forma di cranio, il «Flying Skull». Fuori dal perimetro Superman, la sua scheda gli dà come avversari il Flash della seconda generazione e il primo Firestorm.

Martin, lui, cumula forza e resistenza sovrumane e proiezione di energia: un fisico, là dove Michaels era un cervello. Di fronte a la potenza bruta di un kryptoniano, nessuno dei due vince con la forza. Circolano diverse precisazioni sul colore delle scariche o sull'emissione di radiazioni senza aver potuto essere incrociate. Per un confronto, la nemica elettrica nata nella serie animata gioca su un registro vicino.

Atomic Skull sullo schermo: animazione e televisione

Nessuna apparizione al cinema in presa diretta a oggi: né con Christopher Reeve, né nel DCEU, né nel Superman di James Gunn. Bisogna cercare dal lato della televisione e dell'animazione.

In Justice League Unlimited figura nella Secret Society fondata da Gorilla Grodd e passata da allora sotto la direzione di Lex Luthor, in «Alive!» e poi «Destroyer», i due episodi del maggio 2006, con la voce di Lex Lang. L'episodio «Revelation» di Young Justice, il 14 ottobre 2011, ne fa uno dei sette dell'Injustice League.

Superman vs. The Elite, uscito il 12 giugno 2012, è il suo passaggio più carico di conseguenze: Joseph Martin apre il film, uccide dei civili, evade, e Manchester Black lo esegue. Quel gesto scatena tutto il disaccordo del film con la linea che Superman rifiuta di varcare. La seconda stagione di la serie animata che modernizza l'Uomo d'Acciaio ne fa, nel 2024, un agente della Task Force X.

Una precisazione. Nel cartone animato del 1988 prodotto da Ruby-Spears, un Albert Michaels figura nel segmento «Fugitive from Space», ma come scienziato di S.T.A.R. Labs, senza battuta e senza costume: scrivere che Atomic Skull appare in quella serie sarebbe inesatto.

Chi porta il cranio dal 2012?

A partire dal rilancio New 52, gli indici smettono di nominare un civile. Action Comics Annual vol. 2 #1, del dicembre 2012, lo riporta in «Anchiale», sei pagine di Max Landis e Ryan Sook, con la sola menzione «first New 52 appearance». Nel luglio 2014 figura tra i cattivi di Superman: Doomed, accanto a l'uomo dal cuore di kryptonite, poi in Superwoman fino al marzo 2018.

L'arco «Atomic» di Batman/Superman vol. 2, nel 2020, è il più netto: dopo un'esplosione nel centro di Gotham, i due eroi cercano chi ha innescato Atomic Skull come una bomba. La risposta è Ultra-Humanite, e l'indice lo porta «deceased». Torna tuttavia da Flash vol. 1 #775 nel dicembre 2021 fino a un arco del 2026: scrivere che è morto sarebbe falso.

Resta la questione del nome. Le basi di riferimento classificano tutte queste apparizioni nella cronologia di Albert Michaels; gli indici dei numeri non scrivono alcun nome civile; e le stesse basi attribuiscono a Joseph Martin l'essenziale delle versioni moderne sullo schermo. Queste cronologie hanno inoltre dei buchi, il che vieta di annunciare un totale di apparizioni. La domanda resta aperta.

Conclusione

Un nome, due uomini, nessun legame tra loro: ecco Atomic Skull. Albert Michaels è il portatore di prima di Crisis, scienziato di Metropolis diventato capo di rete. Joseph Martin è il portatore moderno, e il più turbante dei due: colpisce Superman credendo di salvare la città.

Il resto chiede prudenza: tre prime apparizioni, creatori che cambiano secondo la definizione, e dal 2012 un costume di cui gli indici non nominano più il portatore. Se vuoi continuare, il falso Superman di Hank Henshaw e il doppio imperfetto dell'Uomo d'Acciaio giocano anch'essi sull'immagine rovesciata dell'eroe.