Mercy Graves: la guardia del corpo di Lex Luthor, dalla serie animata ai fumetti

Mercy Graves: chi è la guardia del corpo di Lex Luthor?

Mercy Graves è l'autista, la guardia del corpo e l'assistente personale di Lex Luthor. Il suo nome reale è Mercy Graves, e nessuna versione le attribuisce un'altra identità civile. Ha un solo alias attestato: «Vanilla», il nome in codice che porta per la durata di una serie nel 2007-2008. Per ventisette anni non ha alcun potere. Il suo valore è interamente professionale.

La scheda di riferimento dedicata all'universo animato descrive il suo combattimento come «una forma di kickboxing di strada» e afferma che può battere in singolar tenzone chiunque stia sotto Superman. Si aggiungono la guida, il pilotaggio, la sorveglianza e la gestione d'impresa. Le schede dei fumetti trattengono il corpo a corpo avanzato e le armi da fuoco.

Il suo vero punto di forza non è però nessuna di queste competenze: è la fiducia del suo datore di lavoro. In tutta l'impresa, è la sola a poterlo chiamare «Lex». Per un uomo che non delega nulla, è uno statuto unico — e uno degli angoli più istruttivi per capire il campo di fronte all'Uomo d'Acciaio.

Mercy Graves è nata in televisione, non in un fumetto

È tutto l'interesse del personaggio, e l'ordine conta. La serie animata degli anni 1990 parte su The WB il 6 settembre 1996. Mercy non c'è ancora: appare otto giorni più tardi, nell'episodio che installa Luthor come avversario e la kryptonite come debolezza dell'eroe.

DC la importa quasi subito, ma dalla porta piccola: Superman Adventures #1 è il titolo derivato dalla serie, non la continuità principale. Paul Dini vi firma il racconto «Men of Steel», disegnato da Rick Burchett e inchiostrato da Terry Austin, sotto una copertina di Bruce Timm. Mercy vi figura come antagonista, accanto a Luthor e a John Corben, il futuro Metallo.

Il tragitto non ha nulla di unico in questa serie: Livewire segue esattamente la stessa strada, dallo schermo alla pagina. Gli anni 1990 sono il momento in cui il mito di Superman continua a scriversi in televisione prima di essere ratificato dai fumetti.

La banda di ladre e la valigetta di Luthor

La serie animata le dà un racconto d'origine tenuto in poche frasi, ed è quello che è sopravvissuto a tutte le versioni. Mercy cresce in strada, in una Metropolis che non ha nulla della vetrina ufficiale, e guida una banda di ladre. Un giorno tenta di rubare la valigetta di Luthor — a lui, di persona.

Il miliardario non la fa arrestare. La giudica abbastanza spietata e sveglia da assumerla, poi la forma. Il dettaglio vale più di un lungo ritratto: Luthor non ha reclutato una professionista della sicurezza, ha reclutato l'unica persona che abbia osato derubarlo di fronte.

Questa origine spiega la natura esatta del legame. La scheda dell'universo animato precisa con cura che la loro relazione non è né amorosa né servile: si riconoscono come due animali della stessa specie, che si completano. Si distingue in questo dalle altre figure femminili intorno al miliardario, e merita il suo posto tra le donne che popolano l'universo dell'eroe.

Da «My Girl» a «Ghost in the Machine»: gli episodi che la fabbricano

Quattro episodi bastano a installare il personaggio. Il 23 novembre 1996, in «My Girl», Luthor frequenta la creatrice di moda Lana Lang. Mercy la segue e la spia di sua iniziativa, scopre che informa Superman, e gioisce apertamente davanti a un capo umiliato: prima crepa del duo.

Il 15 settembre 1997, in «Identity Crisis», è lei a trovare il nome di Bizarro: un'impiegata di LexCorp battezza uno dei grandi avversari dell'eroe. Dodici giorni più tardi, «Brave New Metropolis» la mostra in una realtà alternativa in cui Luthor e Superman hanno fatto della città uno Stato di polizia: lì comanda la polizia del regime. La serie dice dunque che cosa diventa quando le si dà potere.

Resta la scena che definisce tutto. Il 29 settembre 1997, in «Ghost in the Machine», Brainiac prende il controllo dei sistemi di LexCorp e rapisce Luthor. Mercy si giudica responsabile, lo cerca e fa squadra con Superman per ritrovarlo. Alla fine, incastrata sotto una macchina nel laboratorio che crolla, chiama Luthor: lui la guarda, e se ne va a salvarsi. È Superman a tirarla fuori. Lei resta leale lo stesso.

1999: l'ingresso nella continuità principale DC

Tre anni dopo la televisione, il personaggio varca finalmente la porta dei titoli canonici — e le fonti non chiudono con un solo numero. Detective Comics #735, datato agosto 1999, la fa apparire durante No Man's Land, in un racconto in cui Luthor fa affari a Gotham. Il problema: il wiki DC precisa che lì è una donna non nominata.

È Adventures of Superman #573, datato dicembre 1999, a nominarla. Il racconto «Higher Ground», scritto da Mark Millar e disegnato da Steve Epting, la presenta come una delle «nuove guardie del corpo di Luthor», accanto a Hope Taya. Alcune banche dati trattengono questo numero come sua prima apparizione, altre tengono quello di agosto. La formulazione prudente è l'unica onesta: entra nella continuità nel 1999, prima senza essere nominata, poi nominata.

Ciò che cambia davvero è il dispositivo. Mercy non è più sola: il duo Hope / Mercy diventa la sicurezza ravvicinata del miliardario per tutta l'era seguente, quella in cui il nemico giurato dell'eroe entra in politica.

Guardia del corpo del presidente Luthor, in coppia con Hope Taya

Il punto più alto della sua carriera arriva con l'elezione di Luthor alla Casa Bianca. In President Luthor: Secret Files and Origins #1, datato marzo 2001, Mercy è la guardia del corpo del presidente degli Stati Uniti. Il one-shot si apre del resto con Lex che si allena al combattimento contro di lei.

La sua partner, invece, non regge. Hope Taya, creata da Mark Millar e Stuart Immonen, è la «buona» del duo: si rivolta contro il suo datore di lavoro e parla con la giornalista del Daily Planet. Luthor le cancella la memoria e la rinchiude sotto LexCorp; è Superman a liberarla. Mercy, lei, non tradisce mai.

L'universo animato spinge la logica ancora più in là. Il 4 ottobre 2003, nelle due parti di «Tabula Rasa», Luthor è imprigionato e Mercy ha preso la direzione di LexCorp — raddrizzando i conti. Gli riversa le frustrazioni accumulate, gli dice che non è il suo cagnolino da salotto, e finisce con la mano di Luthor intorno alla gola. L'11 giugno 2005 è ancora a capo dell'impresa mentre lui si lancia in politica.

«Vanilla»: l'unico tentativo di redenzione del personaggio

Tra novembre 2007 e ottobre 2008, Infinity, Inc. vol. 2, scritto da Peter Milligan e disegnato da Max Fiumara, fa una scommessa che nessuno ha ritentato da allora: tirare Mercy fuori dal campo dei cattivi. Si unisce alla squadra messa in piedi da John Henry Irons, l'erede umano dell'Uomo d'Acciaio.

Al numero 8, la squadra riceve costumi e nomi in codice: Mercy diventa «Vanilla», e la sua maschera nasconde la sua identità a tutti, Superman e Luthor compresi. Al numero 10, lascia la squadra ammettendo di non essere pronta. La sua scheda di personaggio avanza un'altra ragione, un uomo che avrebbe quasi picchiato a morte; nessuna fonte riunisce i due racconti.

L'episodio misura i limiti del personaggio: Mercy sa combattere e dirigere una multinazionale, ma l'uniforme eroica non le sta. Torna a lavorare per Luthor.

Il retaggio amazzone: suggerito, mai confermato

È l'affermazione più diffusa sul personaggio, ed è anche la più fragile. Due allusioni in venticinque anni, non una di più. La prima è situata in President Luthor: Secret Files and Origins #1 del marzo 2001, dove Mercy e Hope bucerebbero il travestimento della strega Circe in visita alla Casa Bianca, che le riconoscerebbe come Amazzoni. La seconda viene da Justice League: Cry for Justice #5, datato gennaio 2010: Prometheus la designa lì come Amazzone e pretende di averle comprato una pallottola forgiata da Vulcano.

Tre riserve impediscono di farne un fatto. Il riassunto dettagliato del one-shot del 2001 non menziona questo riconoscimento. Una banca dati di riferimento non elenca né Mercy né Hope nel cast del numero del 2010. E la seconda affermazione esce dalla bocca di un cattivo, senza che il racconto la riscontri.

Il wiki DC stesso scrive che questo retaggio «è stato suggerito» ma che la sua natura esatta resta sfocata: transfughe, semi-Amazzoni, nulla è deciso. L'unica redazione difendibile è dunque quella: suggerito, mai stabilito. Chi cerca un'ascendenza kryptoniana o divina chiaramente documentata la troverà piuttosto dalla parte di la cugina dell'eroe, non della guardia del corpo di LexCorp.

Dall'impiegata senza poteri alla cyborg: 2014, 2023 e il cuore di kryptonite

Il rilancio New 52 la fa tornare nel 2014 in Justice League vol. 2 #31, di Geoff Johns e Doug Mahnke: bruna, asioamericana, assistente personale di Luthor e amministratrice di LexCorp in sua assenza. La funzione non si muove; il volto, sì.

Il vero rovesciamento arriva nel gennaio 2023, con la messa in vendita di Lazarus Planet: Assault on Krypton #1. Nel racconto «Breakthrough», firmato da Frank Barbiere e Sami Basri, Mercy è rifugiata nella torre LexCorp durante la pioggia di resina Lazarus. Un fulmine la colpisce e la trasforma in cyborg metaumana; lei crede che sia l'effetto di essere stata proiettata contro un'armatura LexCorp nell'istante dell'impatto. Difende poi la torre contro animali mutati dalla stessa resina. È il suo primo racconto in cui è il personaggio principale, e non l'ombra del suo capo.

La sua scheda attuale descrive questa fisiologia biomeccanica come una versione viva dell'armatura di guerra di Luthor: arti che si cambiano in armi, proiezione di energia, rigenerazione senza organi vitali, interfaccia diretta con le macchine, forza sovrumana. Nel 2025, in Superman vol. 6 #24, si impianta il cuore di kryptonite di l'uomo di metallo dal petto radioattivo: l'impiegata disarmata del 1996 porta ormai l'arma che uccide Superman.

Un dettaglio chiude il soggetto. L'animazione ne aveva già fatto una cyborg in Young Justice, dove siede alla Luce con un braccio cibernetico armato. La stampa specializzata ha descritto il potenziamento del 2023 come ispirato a quella serie: prima lo schermo, poi i fumetti, una seconda volta.

Mercy Graves sullo schermo: voci animate e interpreti dal vivo

Lisa Edelstein tiene la voce d'origine, dalla serie animata del 1996 fino a Justice League Unlimited. I film d'animazione cambiano attrice ogni volta. Tara Strong in Superman: Brainiac Attacks, il 20 giugno 2006, dove sorprende il fotografo del Daily Planet mentre cerca prove contro Luthor. Cree Summer in Superman: Doomsday, dove Luthor la uccide perché nessun testimone sappia chi ha liberato il mostro. Erica Luttrell in il dittico animato del 2018-2019 tratto dallo stesso evento.

Il live action è più breve e più brutale. Tao Okamoto la interpreta in il film del 2016 che oppone i due eroi, e Luthor la uccide. Rhona Mitra ne dà la versione più lontana nella stagione 4 della serie dedicata alla cugina dell'eroe: militante anti-alieni, sorella di Otis Graves, ex compagna di Lex, e avversaria di la sorella minore dei Luthor — ciascuna armata di un braccio dell'esoscheletro di Lex. Natalie Gumede, infine, la fa entrare in Titans alla testa di Cadmus Laboratories, per braccare il clone fabbricato con il DNA di Superman e di Luthor.

Dal lato svago, appare anche in il film d'animazione dedicato agli animali di DC, dove libera la cavia Lulu e la adotta nella scena dopo i titoli, mentre Luthor resta in cella, e in diversi videogiochi, tra cui l'adattamento PS2 della serie animata uscito il 24 settembre 2002 in America del Nord.

Conclusione

Mercy Graves tiene il suo posto per una strada insolita: prima la televisione, poi i fumetti, e due volte di seguito — per la sua esistenza nel 1996, poi per il suo corpo da cyborg nel 2023. Se vuoi seguirla in ordine, comincia dai cinque episodi chiave di la serie animata, da «A Little Piece of Home» a «Ghost in the Machine», poi passa a Adventures of Superman #573 e a President Luthor: Secret Files and Origins #1.

Resta la domanda che fa l'interesse del personaggio: perché restare fedele a un uomo che ti abbandona sotto una macchina? La serie non risponde, e tanto meglio. Per rimettere Mercy nell'insieme, la classifica degli avversari dell'eroe dà la gerarchia, e la storia di Lex Luthor al cinema mostra fino a che punto il suo datore di lavoro ha cambiato volto in cinquant'anni.