Jonathan e Martha Kent: i genitori adottivi che hanno fatto Superman

L'origine dei Kent nella mitologia Superman

Jonathan e Martha Kent non compaiono in Action Comics #1 (1938), dove un semplice automobilista di passaggio affida il bambino a un orfanotrofio: nascono in Superman #1 (giugno 1939), dove è nominata solo Mary Kent. I loro nomi cambiano poi (Eben e Sarah nel romanzo di George Lowther del 1942, John e Mary in Superman #53 del 1948) prima che si impongano Jonathan (Adventure Comics #149, 1950) e Martha (Superboy #12, 1951). Ideati da Jerry Siegel e Joe Shuster come una coppia di agricoltori ordinaria dell'America rurale, incarnano la dimensione umana e terrestre dell'eroe venuto d'altrove. Senza di loro, Kal-El di Krypton non sarebbe stato altro che un alieno dai poteri prodigiosi: sono i Kent a farne Clark Kent e, attraverso Clark, Superman.

La loro fattoria si trova nella piccola città fittizia di Smallville, da qualche parte nelle pianure centrali del Kansas. Questo ancoraggio geografico non è casuale: il Midwest americano rappresenta, nella cultura popolare degli Stati Uniti, i valori tradizionali, il duro lavoro, l'onestà e la comunità unita. Smallville riceve un nome solo nel 1949 (Superboy #2) ed è il film del 1978, ripreso dai fumetti dopo il 1986, a collocarla nel Kansas: l'eroe si ritrova così ancorato a una terra simbolicamente carica.

Nel corso dei decenni le versioni dei Kent sono variate secondo gli archi narrativi. In alcune muoiono prima che Clark diventi adulto; in altre sono ancora vivi quando Superman opera a Metropolis. Questa flessibilità narrativa permette di esplorare dimensioni diverse del loro impatto, come illustra la maxi-serie Birthright di Mark Waid e Leinil Francis Yu (2003-2004), in cui entrambi i Kent sono vivi, analizzata nella nostra guida completa a Superman Birthright.

La scoperta della navicella e l'adozione di Clark

L'arrivo di Kal-El sulla Terra è uno degli eventi fondatori di tutta la mitologia Superman, e i Kent ne sono i primi testimoni. Secondo le versioni, il razzo (una navicella di cristallo nel film del 1978) inviato da Jor-El e Lara Lor-Van da Krypton si schianta in un campo di mais dei Kent o in una zona boscosa vicino alla loro fattoria.

La coppia, di solito descritta come incapace di avere figli biologici, decide all'istante di raccogliere il bambino extraterrestre. Questa decisione non è mai trattata come un calcolo razionale: è presentata come un istinto parentale immediato, un riconoscimento irrazionale che trasforma la loro vita in un secondo. I Kent battezzano il bambino Clark -- un nome che, secondo le versioni, viene dal cognome da nubile di Martha.

Scelgono di tenere segreta l'origine extraterrestre del figlio, per proteggerlo da un mondo che non saprebbe come reagire di fronte a un essere simile. Questa decisione avrà conseguenze immense: permette a Clark di crescere come un umano ordinario, senza il peso schiacciante di una missione cosmica imposta, e di sviluppare la sua umanità prima dei poteri.

L'educazione morale di Clark Kent

L'educazione che Jonathan e Martha danno a Clark è l'elemento più cruciale per capire Superman. Senza i loro valori, Kal-El avrebbe potuto diventare qualsiasi cosa: un dio indifferente, un conquistatore, un dittatore. Invece ne fanno un agricoltore modesto, lavoratore, rispettoso e profondamente umano.

Questa educazione segue diversi principi ricorrenti nella maggior parte delle versioni:

• L'umiltà: Clark impara molto presto a nascondere i poteri, a non distinguersi, ad accettare le regole comuni
• Il rispetto del lavoro: partecipa ai lavori della fattoria come qualsiasi adolescente rurale americano
• La compassione universale: aiutare tutti quelli che ne hanno bisogno, senza distinzione
• La disciplina morale: non usare mai i poteri a proprio vantaggio
• Il rispetto della vita umana: non uccidere mai, nemmeno di fronte al male assoluto

È questa educazione che i racconti invocano per spiegare perché Superman non abusa della sua potenza. Per esplorare in dettaglio come questa dualità si manifesta nella sua identità segreta a Metropolis, la nostra analisi completa di Clark Kent ripercorre il legame inscindibile tra l'educazione rurale e la postura giornalistica adulta dell'eroe.

I valori trasmessi al futuro Superman

Oltre ai principi generali, i Kent trasmettono a Clark un insieme di valori concreti che strutturano tutta la sua esistenza successiva:

La verità: Jonathan Kent insiste sull'importanza assoluta dell'onestà. Questo valore trova il suo compimento quando Clark sceglie il giornalismo come professione adulta -- la verità diventa il suo mestiere tanto quanto la sua morale.

La giustizia: Martha Kent insegna al figlio che la forza non dà alcun diritto, che la giustizia è un principio superiore che si impone anche ai più potenti. Questa lezione fonda l'opposizione filosofica tra Superman e tutti i villain che credono che la potenza giustifichi tutto.

La speranza: è forse il valore più distintamente kentiano. I Kent trasmettono a Clark una fede tenace nell'umanità, nella sua capacità di migliorare, nel valore di ogni vita. È questa fede che Superman porterà poi nel mondo intero.

L'umiltà di fronte alla missione: Jonathan ripete spesso a Clark che ha ricevuto quei poteri per una ragione e che dovrà usarli per qualcosa di più grande di lui. Ma questa missione non gli viene mai imposta in modo trionfale: è una responsabilità da portare con umiltà, mai un titolo da sventolare.

La morte di Jonathan Kent: una svolta narrativa

In molte versioni di Superman, ma non in tutte (da John Byrne nel 1986 fino al 2008, o nel film di James Gunn del 2025, entrambi i Kent sono vivi quando Clark diventa Superman), la morte di Jonathan Kent è un evento narrativo decisivo che segna il passaggio di Clark dall'adolescenza rurale all'età adulta eroica. Le circostanze variano: infarto nel film del 1978, in Smallville e nei fumetti del 2008 (Action Comics #870, quando Clark è già Superman), malattia tropicale che porta via anche Martha in Superman #161 (1963), tornado in Man of Steel (2013), incidente causato da un automobilista ubriaco nei New 52.

L'importanza di questa morte è filosofica: insegna a Clark, mentre ha appena cominciato a sviluppare la portata dei suoi poteri, che non può salvare tutto. Nemmeno con super-velocità, super-forza e super-vista può impedire al proprio padre di avere un infarto. Questa lezione di impotenza di fronte alla mortalità umana fonda l'eroe che diventerà: Superman non sarà mai un salvatore arrogante, perché sa dall'adolescenza che ci sono cose che nessuna potenza può cambiare.

Questa scena è stata adattata in modo sconvolgente più volte al cinema: la versione di Glenn Ford in Superman: The Movie (1978), in cui Jonathan soccombe a un infarto poco dopo aver visto Clark battere un treno in una corsa, mostra già l'impotenza di Clark di fronte alla morte. Più di recente, quella di Kevin Costner in Man of Steel (2013) esplora questa morte da un'angolazione diversa ma altrettanto straziante: Jonathan si sacrifica volontariamente per proteggere il segreto del figlio.

I Kent al cinema: da Glenn Ford a Diane Lane

Sul grande schermo, diversi attori e attrici hanno incarnato Jonathan e Martha Kent, ognuno con la propria visione della coppia:

Glenn Ford e Phyllis Thaxter interpretano i Kent in Superman: The Movie (1978). Glenn Ford, già icona del western e del cinema americano classico, dà a Jonathan una dignità contadina e una nobiltà semplice che segnano la saga Reeve.

Kevin Costner e Diane Lane riprendono i ruoli in Man of Steel (2013), che apre il DCEU, e poi in Batman v Superman (2016); Diane Lane torna anche in Justice League (2017). Costner dà vita a un Jonathan più tormentato, più inquieto per il destino del figlio in un mondo che potrebbe non accettarlo. Diane Lane offre una Martha più stoica, più profondamente amorevole, centrale in diversi momenti chiave del DCEU.

Eva Marie Saint incarna Martha Kent in Superman Returns (2006); Jonathan Kent, già deceduto, vi appare solo in fotografie.

Per la nuova era DCU lanciata da James Gunn, Pruitt Taylor Vince incarna Jonathan mentre Neva Howell interpreta Martha. Questa reincarnazione riafferma l'importanza fondamentale della coppia nella mitologia cinematografica di Superman.

I Kent in televisione

La televisione, che dispone del tempo lungo per esplorare i personaggi, ha dato ai Kent molto più tempo in schermo del cinema. Diverse serie dedicano loro uno sviluppo sostanziale.

In Lois & Clark: The New Adventures of Superman (1993-1997), K Callan ed Eddie Jones interpretano dei Kent ancora vivi, con cui Clark adulto conserva un rapporto molto stretto. Questa presenza parentale continua è uno dei tratti distintivi della serie, come ripercorre la nostra analisi completa di Lois e Clark.

In Smallville (2001-2011), John Schneider e Annette O'Toole incarnano i Kent in una versione che diventa una delle più memorabili della storia televisiva. La serie segue Clark adolescente e poi giovane adulto, e dà ai Kent un ruolo centrale per intere stagioni. Jonathan Kent muore per un infarto nella stagione 5, la sera in cui batte Lex Luthor alle elezioni per il Senato. Per il cast completo, la nostra analisi del cast di Smallville dettaglia tutti gli attori principali di questa serie cult. Tom Welling vi incarna il Clark Kent cresciuto da questa versione dei Kent.

Più di recente, in Superman & Lois (2021-2024), Tyler Hoechlin interpreta un Clark Kent adulto che, dopo la morte di Martha nel primo episodio, si trasferisce con Lois e i figli nella fattoria dei Kent a Smallville; Jonathan, morto per un infarto durante l'adolescenza di Clark, appare in flashback. La serie animata My Adventures with Superman propone anche una visione moderna e toccante dei Kent.

Simbologia culturale dei Kent

Oltre al loro ruolo narrativo specifico, Jonathan e Martha Kent incarnano nella cultura popolare americana una figura simbolica forte: i genitori ideali. Non perfetti, non glamorous, non ricchi -- solo ordinari, affettuosi, presenti e portatori di valori solidi.

Questa dimensione spiega in parte la popolarità duratura del personaggio di Superman. L'eroe non è un orfano solitario (come Batman): ha una famiglia, un'infanzia, una terra natale terrestre. Questo ancoraggio umano lo rende profondamente amabile e identificabile, nonostante i poteri cosmici.

I Kent rappresentano anche una visione particolare dell'America: quella del Midwest agricolo, delle piccole città, del lavoro onesto, della comunità unita. Questo immaginario, profondamente nostalgico, funziona anche per lettori che non hanno mai messo piede nel Kansas. Per evocare questa estetica rurale nel quotidiano, il nostro negozio propone una selezione completa di abbigliamento Superman con design Smallville vintage, e decorazioni Superman che rendono omaggio all'universo visivo della fattoria Kent e del Kansas mitico. Per i collezionisti, le statuine Superman propongono anche diverse versioni Clark Kent legate alla sua educazione kentiana.

Conclusione

Jonathan e Martha Kent sono forse i personaggi secondari più importanti di tutta la mitologia Superman. Senza di loro, Kal-El di Krypton sarebbe rimasto un alieno dai poteri prodigiosi ma senza direzione morale. Con loro diventa Clark Kent, agricoltore umile del Kansas, giornalista integro di Metropolis e infine Superman, il simbolo di speranza più duraturo della cultura popolare moderna.

Capire i Kent è capire che la forza di un eroe non viene dai suoi poteri ma dai valori che i genitori gli hanno trasmesso. È capire che modestia, onestà e compassione sono scelte morali quotidiane, non doni soprannaturali. Ed è capire, infine, perché Superman resta, decennio dopo decennio, l'eroe che più somiglia a ciò che vorremmo essere, piuttosto che a ciò che temeremmo di diventare.

Per esplorare più a fondo l'ambiente di Smallville e la dimensione fattoria/Kansas nella mitologia Superman, la nostra guida completa a Smallville e la nostra analisi del cast della serie cult vanno oltre.