Virgil Swann: lo scienziato di Smallville interpretato da Christopher Reeve

Chi è Virgil Swann, l'astronomo che aspettava Clark?

Virgil Swann è un personaggio inventato per la serie Smallville, e non tratto dai fumetti DC. Nella finzione, è un ricco scienziato newyorkese, astronomo e pioniere dei satelliti per le telecomunicazioni. Ha venduto la sua società, ha donato gran parte del suo patrimonio e ora si dedica a un'unica ricerca: trovare vita intelligente altrove nell'universo. Vive appartato, si sposta in sedia a rotelle e respira con l'aiuto di un apparecchio.

Il suo ruolo nella serie si riassume in una rivelazione: è lui a far conoscere a Clark il suo nome di nascita e il nome del suo pianeta. Christopher Reeve, il Superman del cinema dal 1978 al 1987, lo interpreta in due soli episodi, «Rosetta» (2x17) e «Legacy» (3x17), trasmessi su The WB negli Stati Uniti il 25 febbraio 2003 e il 14 aprile 2004. Nell'edizione italiana si intitolano «La stele di Rosetta» e «L'eredità». Il personaggio va però oltre queste due apparizioni: la serie torna a parlare di lui fino all'ultimo episodio, e poi nel suo seguito a fumetti.

«Rosetta»: il fienile, il segnale e il messaggio da Krypton

Tutto comincia con una chiave. In «Rosetta», Clark inserisce nella parete delle grotte di Smallville la chiave ottagonale legata alla sua navicella, e la lingua incisa sui muri gli si imprime nella mente. Poco dopo, la sua visione termica va fuori controllo e incide un simbolo kryptoniano sul fienile dei Kent. Ora Clark sa leggerlo: significa «speranza». L'iscrizione attira l'attenzione di Swann, che scopre che gli agricoltori hanno adottato un bambino e si mette in contatto con lui.

Clark va a incontrarlo a New York, nonostante la preoccupazione dei suoi genitori. Swann gli racconta di aver passato la vita a osservare il cielo: tredici anni prima, il giorno della pioggia di meteoriti, una delle sue stazioni ha captato un debole segnale, di cui ha impiegato anni a trovare la chiave matematica. Il messaggio presenta un neonato, Kal-El di Krypton, che i suoi genitori chiamano la loro ultima speranza e chiedono di proteggere. Swann ha seguito il segnale nello spazio, senza trovare nulla nel punto in cui si trovava il pianeta Krypton.

Clark capisce di essere probabilmente l'ultimo del suo popolo. Swann però non gli fornisce un libretto di istruzioni: le risposte, gli dice, non si trovano nelle stelle, e tocca a lui scrivere il proprio destino. Tornato alla fattoria, Clark inserisce la chiave nella sua navicella e vi scopre un altro messaggio, quello di suo padre biologico: sarebbe venuto sulla Terra per regnare sugli esseri umani con la forza. «Rosetta» si chiude su questa inquietudine.

Christopher Reeve e Tom Welling, riprese a New York

Per accogliere Christopher Reeve, la produzione stravolge le proprie abitudini. Smallville si gira di solito a Vancouver, in Canada, ma l'attore è paralizzato dal 1995 e ha bisogno di un respiratore: questa volta è la troupe ad andare da lui, a New York. Greg Beeman, uno dei registi della serie, dirige queste scene, anche se l'episodio resta accreditato a James Marshall. Tom Welling, l'interprete di Clark, fa il viaggio.

Reeve partecipa lui stesso alla messa in scena. Chiede che Tom Welling si muova intorno a lui durante la loro lunga scena, perché la sua immobilità si noti meno, e aiuta a posizionare la macchina da presa in modo da mostrare il meno possibile la sua sedia. Il personaggio, invece, non nasconde nulla: Swann vive su una sedia a rotelle e dipende da un supporto respiratorio, come l'attore. Tom Welling ha poi raccontato alla stampa americana che Reeve è rimasto sul set molto più a lungo delle poche ore previste, finché chi lo assisteva non ha messo fine alla giornata.

L'episodio si chiude con un breve messaggio girato dai due attori, che invitano il pubblico a sostenere la fondazione di Reeve per la ricerca sulla paralisi. Lo stesso messaggio viene ritrasmesso l'anno successivo, alla fine di «Legacy».

Il Superman del 1978 di fronte al giovane Clark

La presenza di Reeve dà all'episodio una portata particolare: l'attore che interpretava Superman al cinema nel 1978 vi rivela al giovane Clark della televisione da dove viene. La musica sottolinea questo legame. L'episodio riprende temi che John Williams aveva composto per quel film, arrangiati da Mark Snow, il compositore della serie: quello della Fortezza della Solitudine accompagna l'arrivo di Clark a casa di Swann, e il tema principale ritorna nell'ultima scena, alla fattoria.

Smallville, del resto, riporta sullo schermo diversi volti dei film di Reeve. Terence Stamp, il generale Zod del 1978 e del 1980, presta la voce a Jor-El a partire dalla stagione 2. Annette O'Toole, la Lana Lang di Superman III nel 1983, interpreta Martha Kent dall'inizio della serie, senza mai condividere una scena con Reeve. Margot Kidder seguirà nel 2004, in un ruolo legato a Swann.

L'episodio viene accolto bene. Non contrappone Clark a nessun cattivo, probabilmente una prima assoluta per la serie, e nel 2004 ottiene una candidatura al premio Hugo, nella categoria delle rappresentazioni drammatiche in forma breve. Sul sito Superman Homepage, il critico Neal Bailey gli assegna il voto massimo di cinque su cinque.

«Legacy»: Virgil Swann di fronte a Lionel Luthor

Reeve torna l'anno successivo. The WB annuncia il suo ritorno il 13 gennaio 2004, e le sue scene vengono girate a New York, nella biblioteca pubblica della città, con Tom Welling e John Glover. L'episodio, «Legacy» (3x17), è scritto da Jeph Loeb, diretto da Greg Beeman e trasmesso il 14 aprile 2004 negli Stati Uniti.

Questa volta Swann riceve un'altra visita. Lionel Luthor, il padre di Lex, cerca di svelare il senso dei simboli delle grotte e si stupisce di incrociarvi Clark così spesso. Swann sostiene di non saper leggere quella lingua, intuisce che Lionel sta morendo e accetta comunque di aiutarlo, senza che la serie dica mai come. Quando Clark lo scopre, accusa Swann di averlo tradito. Swann risponde di aver mantenuto la parola: il segreto di Clark non è mai uscito dalle sue mura.

Il dialogo che segue riassume l'essenza del personaggio. Quando Clark obietta di non essere umano, Swann gli risponde che l'umanità non è solo una questione di biologia. Alla fine dell'episodio, dopo una zuffa tra Jonathan e Lionel nelle grotte, la chiave di Clark è sparita, e si scopre che si trova nelle mani di Swann. La serie non spiegherà mai come l'abbia ottenuta.

L'ultimo ruolo di Christopher Reeve

«Legacy» è l'ultimo ruolo da attore di Christopher Reeve. Il 27 maggio 1995, durante una gara di equitazione a Culpeper, in Virginia, era stato disarcionato dal suo cavallo. Le prime due vertebre cervicali erano state lesionate, ed era rimasto paralizzato dal collo in giù. Da allora viveva su una sedia a rotelle, con un supporto respiratorio, e dedicava gran parte delle sue energie a sostenere la ricerca sulle lesioni del midollo spinale.

La serie contava ancora su di lui. Swann sarebbe dovuto tornare all'inizio della stagione 4, ma Reeve stava allora dirigendo un film d'animazione, uscito nel 2006 con il titolo Everyone's Hero, e non era disponibile per il primo episodio. I produttori prevedevano di farlo tornare più avanti nella stagione, in una scena con Tom Welling e Margot Kidder. Christopher Reeve muore il 10 ottobre 2004, a 52 anni, prima che quel film fosse completato.

Tre giorni dopo, il 13 ottobre 2004, The WB trasmette «Devoted» (4x04), un episodio che si apre e si chiude con un omaggio all'attore.

Bridgette Crosby e la morte di Virgil Swann

Ancora prima della morte di Reeve, la stagione 4 aveva dato a Swann una messaggera. In «Crusade» (4x01), trasmesso il 22 settembre 2004 negli Stati Uniti, Margot Kidder, la Lois Lane dei film di Reeve, interpreta Bridgette Crosby, l'emissaria del dottor Swann. Lo stesso episodio porta in scena la Lois Lane di Erica Durance. Clark, finito sotto il dominio della sua parte kryptoniana, si fa chiamare Kal-El, e Bridgette porta a Martha una kryptonite nera capace di separare Kal-El da Clark. L'attrice gira due episodi, poi lascia la serie.

La morte di Swann resta fuori campo. In «Sacred» (4x15), trasmesso il 23 febbraio 2005 negli Stati Uniti, Clark riceve un pacco spedito da Swann proprio mentre un telegiornale annuncia la sua morte. Il pacco contiene la chiave ottagonale scomparsa dai tempi di «Legacy», insieme a un ultimo messaggio. Nel febbraio 2005, Margot Kidder ha spiegato al sito Superman Homepage di essersi rifiutata di girare la scena in cui Bridgette doveva annunciare quella morte, un'idea che giudicava opportunistica; parlava anche di un disaccordo sul contratto.

Veritas e Patricia Swann, il passato svelato nella stagione 7

La serie continua a scrivere la storia di Swann molto tempo dopo la morte di Reeve. In «Traveler» (7x14), trasmesso il 20 marzo 2008 su The CW negli Stati Uniti, entra in scena sua figlia Patricia, interpretata da Gina Holden. È lei a rivelare l'esistenza di Veritas, una società segreta che riuniva gli Swann, i Queen, i Teague e Lionel Luthor. I suoi membri attendevano l'arrivo sulla Terra di un «Viaggiatore» venuto dalle stelle, in cui Patricia riconosce Clark.

I Queen sono i genitori di Oliver Queen, il Green Arrow della serie. Patricia accusa Lionel di aver avuto un ruolo nella morte di suo padre e in quella dei Queen. Affida a Clark il diario di Virgil Swann, poi viene uccisa su ordine di Lex. Veritas viene rivelata solo nella stagione 7, quasi quattro anni dopo «Legacy»: la serie getta così luce, a posteriori, sull'incontro tra Swann e Lionel, che appartenevano alla stessa cerchia.

L'eredità di Virgil Swann, da S.T.A.R. Labs a Curt Swan

Christopher Reeve ricompare un'ultima volta nella serie durante il doppio episodio che la conclude, il 13 maggio 2011 negli Stati Uniti: immagini d'archivio di Swann figurano tra i flashback di quel finale. Il personaggio torna poi come ricordo in Smallville Season 11, il seguito a fumetti della serie, scritto da Bryan Q. Miller e lanciato nel 2012. In questi fumetti, S.T.A.R. Labs significa «Swann Technology and Research»: secondo le volontà di Swann, il laboratorio è stato creato per aiutare il «Viaggiatore» a conoscersi meglio.

Resta il suo nome. Den of Geek, la Wikipedia in francese e il blog Superman: The Blog ci vedono un omaggio a Curt Swan, il disegnatore di Superman dagli anni 1950 agli anni 1980, morto nel 1996. Il nome del personaggio però si scrive con due n, e nessuna dichiarazione nota dei creatori della serie conferma questa strizzata d'occhio. Per ricollocare le apparizioni di Swann nel loro contesto, la guida di Smallville stagione per stagione ripercorre le dieci stagioni in ordine.

Conclusione

Christopher Reeve interpreta Virgil Swann in soli due episodi, ma il personaggio dà a Clark le sue prime risposte: il suo nome, Kal-El, il suo pianeta e il messaggio dei suoi genitori. Sugli schermi americani arriva il 25 febbraio 2003, torna il 14 aprile 2004 per l'ultimo ruolo di Reeve e muore fuori campo il 23 febbraio 2005.

Smallville prolunga poi la storia di Swann con Veritas, sua figlia Patricia e, a fumetti, S.T.A.R. Labs. Per collocare la serie tra tutte le serie Superman, la lista completa le mette in ordine.