John Glover: il Lionel Luthor di Smallville, sette stagioni tra Clark e Lex

Chi è John Glover, l'attore di Lionel Luthor?

John Glover è un attore americano nato il 7 agosto 1944. Il suo luogo di nascita varia a seconda delle fonti: Kingston, nello Stato di New York, secondo il Los Angeles Times, oppure Salisbury, nel Maryland, secondo altre schede biografiche. Su un punto c'è consenso: cresce a Salisbury. Studia recitazione al Towson State College, oggi Towson University, e debutta in teatro al Barter Theatre di Abingdon, in Virginia. Più tardi segue gli insegnamenti di Milton Katselas al Beverly Hills Playhouse.

Quando l'episodio pilota di Smallville va in onda, il 16 ottobre 2001, ha 57 anni e una lunga carriera alle spalle, in teatro come sullo schermo. Nella serie interpreta Lionel Luthor, capo della LuthorCorp e padre di Lex, di fronte al Clark Kent di Tom Welling. È con questo ruolo che il suo nome entra nell'universo di Superman, accanto al resto del cast. Al di fuori degli episodi televisivi, ritrova Lionel per una breve apparizione nella webserie Smallville: Chloe Chronicles, e presta la voce in un episodio di Superman: The Animated Series, di cui si parla più avanti.

Lionel Luthor, un padre inventato per Smallville

Lionel Luthor non viene dai fumetti. È stato creato per la serie da Alfred Gough e Miles Millar. La loro idea: dare a Lex un padre che facesse da contrappunto a Jonathan e Martha Kent. La guida ufficiale della stagione 1 parla di un «esperimento di genitorialità estrema». Da un lato, una coppia di agricoltori. Dall'altro, un industriale che fa dell'educazione del figlio una serie di prove.

Lionel dirige la LuthorCorp, il gruppo di famiglia. Nella serie è questo il nome che domina, non quello della LexCorp. Il personaggio ha poi fatto il percorso inverso: il nome Lionel è stato ripreso nei fumetti, in particolare in Superman: Birthright di Mark Waid (2003-2004), dove Lex perde il padre, poi in Blackest Night. Al cinema il padre di Lex non si chiama mai Lionel: per Batman v Superman (2016) è la campagna promozionale del film, e non il film stesso, a dargli il nome di Alexander Luthor Sr.

Il titolo di questo articolo si riassume in un'idea. Per sette stagioni Lionel sta tra Clark e Lex. Prima cerca di svelare il segreto del primo, pur volendo temprare il secondo. Finisce per proteggere quel segreto, fino a morirne per mano di suo figlio. Per inquadrare questo figlio, il ritratto di Lex Luthor ripercorre la storia del nemico dei fumetti, e la sua storia al cinema passa in rassegna i suoi interpreti.

John Glover in Smallville: sette stagioni di fila, poi un ritorno

Il titolo parla di sette stagioni, e il conto è giusto, a patto di leggerlo con attenzione. John Glover appare senza interruzioni dalla stagione 1 alla stagione 7, dal 2001 al 2008. Nella prima è solo guest star ricorrente, con nove episodi. Viene promosso al cast principale a partire dalla stagione 2 e ci resta fino alla stagione 7: fa quindi parte del cast fisso per sei stagioni. Dopo due stagioni senza di lui, torna nella stagione 10 per quattro episodi, nei panni di un altro Lionel.

In totale gira poco più di 90 episodi sui 217 della serie. Potresti imbatterti nel numero 145 in alcune filmografie. Quel numero conta le menzioni nei titoli di testa, compresi episodi in cui Lionel non compare, e perfino alcuni trasmessi dopo la sua morte. Non è un numero di apparizioni. La tabella qui sotto si basa sui titoli di testa, episodio per episodio. Per ricollocare ogni stagione nella trama, la guida alle dieci stagioni ripercorre la serie in ordine.

Un padre che vuole temprare Lex

Lionel c'è fin dall'episodio pilota. Nel 1989 arriva a Smallville per rilevare il conservificio di mais Ross, poco prima della pioggia di meteoriti che segna l'inizio della serie. Dodici anni dopo manda Lex a dirigere la fabbrica di fertilizzanti della città, per metterlo alla prova. Per Lex, interpretato da Michael Rosenbaum, è al tempo stesso un esilio e una prova.

Il metodo di Lionel si riassume in una formula: «No risk, no reward», nessun rischio, nessuna ricompensa. In Jitters (stagione 1, 11 dicembre 2001) decide di far chiudere il cancello della fabbrica in cui Lex è tenuto in ostaggio, per temprarlo. Secondo la guida ufficiale della stagione 1, è Glover stesso a citare questo episodio. In Tempest, il finale della stagione 1 (21 maggio 2002), chiude la fabbrica e ne dà la colpa a Lex. Durante il tornado resta bloccato sotto una trave della villa, e Lex esita a salvarlo.

La stagione 2 aggiunge un colpo di scena. In Vortex (24 settembre 2002) Lex lo fa operare d'urgenza: l'operazione riesce, ma Lionel perde la vista. In Prodigal (11 febbraio 2003) Lucas, il suo figlio illegittimo, interpretato da Paul Wesley (accreditato come Paul Wasilewski), scopre che Lionel finge di essere cieco già da un po' di tempo. Il padre cieco era soprattutto un padre che osservava.

Omicidio, prigione e scambio di corpi con Clark

La stagione 3 rende il ritratto più cupo. Si scopre che Lionel ha fatto uccidere i propri genitori con la complicità di Morgan Edge, interpretato da Rutger Hauer, e che ha finanziato la LuthorCorp con i soldi dell'assicurazione. Fa internare Lex. La testimonianza di Chloe Sullivan contribuisce a farlo arrestare. Scopre inoltre di avere una malattia al fegato in fase terminale.

In Covenant, il finale della stagione 3 (19 maggio 2004), Lionel compare in prigione con la testa rasata. L'idea è di Glover, che doveva comunque tagliarsi i capelli per uno spettacolo teatrale, secondo la guida ufficiale della stagione. In Gone (stagione 4, 29 settembre 2004) viene condannato per l'omicidio dei suoi genitori.

Un mese dopo, Transference (27 ottobre 2004) gli affida un esercizio tutto particolare. Grazie a una pietra kryptoniana, Lionel scambia il proprio corpo con quello di Clark. Nei panni dell'eroe semina il caos a Smallville. Lo scambio vale in entrambi i sensi: Glover deve quindi interpretare la mente di Clark rinchiusa nel corpo di Lionel. Quando ognuno ritrova il proprio corpo, Lionel è guarito dalla malattia al fegato.

Da rivale ad alleato: Lionel, il tramite di Jor-El

La svolta arriva nella stagione 5. In Hidden (13 ottobre 2005) l'intelligenza artificiale di Jor-El prende possesso del corpo di Lionel per resuscitare Clark. Lionel diventa il suo ricettacolo, il suo tramite sulla Terra. Alcuni database accreditano infatti Glover nel ruolo di Jor-El per questo episodio.

Da quel momento Lionel copre Clark. Fornisce alibi, spiega sparizioni, mantiene il segreto. Si avvicina anche a Martha Kent dopo la morte di Jonathan, interpretato da John Schneider. Il personaggio resta però un Luthor. In Promise (stagione 6, 15 marzo 2007) costringe Lana Lang a sposare Lex minacciando Clark.

La stagione 7 svela ciò che nascondeva. In Traveler (20 marzo 2008) Lionel fa rapire Clark, e si scopre l'esistenza di Veritas, una società segreta che riunisce i nomi Luthor, Queen, Teague e Swann, fondata per accogliere «il Viaggiatore». Swann è il dottor Virgil Swann, il personaggio interpretato da Christopher Reeve nella serie. Lionel non ha più bisogno di svelare il segreto di Clark: lo conosce, e lo protegge.

Descent: la morte di Lionel Luthor

Lionel muore in Descent, sedicesimo episodio della stagione 7, trasmesso il 17 aprile 2008. Lex vuole il medaglione che porta suo padre: contiene la seconda chiave di una cassetta di sicurezza, a Zurigo. Glielo strappa, poi scaraventa il padre giù dalla finestra del suo ufficio alla LuthorCorp. Il padre che voleva temprare il figlio muore per mano sua, per aver protetto il segreto di Clark.

La scena arriva prestissimo, già prima della sigla iniziale. La critica Billie Doux se ne rammaricava: ai suoi occhi questa scelta indebolisce molto l'impatto della morte. Ci vede anche il momento in cui Lex passa definitivamente dalla parte del male. Nello stesso episodio Clark riconosce in Lionel uno dei suoi tre padri, insieme a Jonathan Kent e a Jor-El.

John Glover lascia il cast alla fine della stagione 7, come Laura Vandervoort, Michael Rosenbaum e Kristin Kreuk. La sua uscita coincide con la morte del personaggio, e la serie prosegue senza Lionel per due stagioni. Per sapere che cosa cambia questo omicidio per Lex, il percorso di Michael Rosenbaum raccoglie il testimone.

Il ritorno di John Glover nella stagione 10: il Lionel di Terra-2

Nell'agosto 2010 la stampa annuncia il ritorno di John Glover per la stagione 10. Lionel è morto, ma Smallville trova una via d'uscita. In Luthor (3 dicembre 2010) una scatola kryptoniana manda Clark in una realtà parallela in cui i Luthor lo hanno adottato al posto dei Kent. Lì il suo doppio si fa chiamare Ultraman, lo stesso nome del doppio malvagio di Terra-3 nei fumetti. Al suo ritorno, Clark porta con sé senza saperlo il Lionel di questa Terra-2.

Questo Lionel ha cresciuto Clark, e non ha nulla dell'alleato delle stagioni dalla 5 alla 7. In Beacon (11 febbraio 2011) prende il controllo della LuthorCorp facendosi passare per il suo doppio morto. In Scion (4 marzo 2011) infila un anello di kryptonite rossa al dito di Conner, interpretato da Lucas Grabeel. Tess Mercer, interpretata da Cassidy Freeman, dimostra che è un impostore e riprende il controllo dell'azienda.

Torna un'ultima volta nella seconda parte del Finale, trasmesso il 13 maggio 2011. Tess lo abbatte mentre fugge. Lionel cede allora la propria anima a Darkseid in cambio della resurrezione di Lex. Darkseid prende poi possesso del suo cadavere, che Clark distrugge. Attraverso il solo corpo di Lionel, Glover avrà dunque interpretato due Lionel, la mente di Clark, Jor-El e Darkseid.

Glover e Rosenbaum: un duo padre-figlio, due candidature

Il cuore del ruolo è il faccia a faccia con Lex. Glover e Michael Rosenbaum sono stati candidati insieme ai Saturn Awards, nella categoria miglior attore non protagonista in una serie televisiva, per due anni di seguito. Alla 29ª cerimonia, il 18 maggio 2003, il premio va a Victor Garber per Alias. Alla 30ª, il 5 maggio 2004, va a James Marsters. Nel 2006 il sito IGN paragonava il rapporto tra Lionel e Lex a quello tra Norman e Harry Osborn, padre e figlio in Spider-Man.

Il personaggio non ha messo tutti d'accordo. Un critico di DVD Verdict riteneva, nella stagione 4, che Lionel sottraesse tempo sullo schermo ai personaggi principali, e che i produttori avrebbero dovuto farlo morire alla fine della stagione 3. Gli stessi sceneggiatori hanno trovato difficile il passaggio da antagonista ad alleato, e hanno ritenuto che l'arco narrativo non avesse raggiunto l'obiettivo che si erano prefissati.

Le rimpatriate sono continuate dopo la serie. Glover è stato ospite di Inside of You, il podcast di Rosenbaum, il 18 giugno 2019, poi di nuovo nel 2021 e nel novembre 2023. È passato anche da Talk Ville, nel dicembre 2022 e nel novembre 2023: è il podcast in cui, dal luglio 2022, Tom Welling e Rosenbaum rivedono la serie. La guida ufficiale della stagione 1 ricorda infine che, durante la stagione 1, Glover faceva ogni settimana avanti e indietro tra New York e Vancouver, a causa dei suoi impegni a teatro.

John Glover fuori da Smallville: il Riddler, Gremlins 2 e Broadway

Glover ha un secondo legame con l'universo di Superman, più discreto. In Superman: The Animated Series presta la voce al Riddler, l'Enigmista nell'edizione italiana, nell'episodio «Knight Time», trasmesso il 10 ottobre 1998. Qui Superman si traveste da Batman per aiutare Robin a ritrovare Bruce Wayne, scomparso. Robin affronta il Pinguino, il Riddler, Bane, il Cappellaio Matto e Roxy Rocket, ed è Brainiac a tirare le fila. Glover dava già la voce al Riddler in tre episodi di Batman: The Animated Series, tra il 1992 e il 1994.

Al cinema incrocia ancora l'universo DC in due occasioni. In Batman & Robin (Joel Schumacher, 1997) interpreta il dottor Jason Woodrue, lo scienziato che crea il super-soldato Bane. In Shazam! (David F. Sandberg, 2019) è il signor Sivana, il padre del cattivo Thaddeus Sivana interpretato da Mark Strong. Arriva solo durante le riprese aggiuntive: il ruolo era inizialmente affidato a due attori a seconda dell'età del personaggio, e lui li sostituisce per entrambe le età. L'eroe del film condivide peraltro con Superman una lunga storia di alleanza e rivalità.

Il resto della sua carriera si riassume in pochi punti di riferimento. In teatro vince nel 1995 un Tony Award, categoria miglior attore non protagonista in un'opera teatrale, per Love! Valour! Compassion! di Terrence McNally, in cui interpreta due gemelli, John e James Jeckyll. Riprende questo doppio ruolo nel film del 1997, ed è di nuovo candidato ai Tony nel 2009 per il ruolo di Lucky in Aspettando Godot. Al cinema lo si vede in una piccola parte di Annie Hall (1977) e nei panni di Daniel Clamp, il magnate di Gremlins 2 (Joe Dante, 1990). In televisione accumula cinque candidature agli Emmy, senza vittorie.

Conclusione

Lionel Luthor non esisteva prima di Smallville. John Glover gli ha dato sette stagioni di fila, dall'industriale che manda il figlio in esilio all'uomo che muore per proteggere il segreto di Clark, poi un epilogo su un'altra Terra. Il nome è persino finito nei fumetti.

Per continuare, il ritratto della serie ricolloca Smallville nella storia di Superman in televisione, e il panorama degli attori colloca Glover tra tutti quelli che hanno gravitato attorno all'Uomo d'Acciaio. E se vuoi seguire un'altra figura della serie, il percorso di Kristin Kreuk racconta la Lana Lang che Lionel ha costretto a sposare Lex.